雨滴肆无忌惮地穿过天际，化为雄兵而来，‘啪啪’掉进泥浆地裏不见了。潮湿的积水沿着夯土的墻基往上爬，被水泡软的土墻很像某种坏掉的糕点，散发出阴沈的气息。
严汐默默看着对面屋脊上湿润的黑瓦，右脸被身侧的火盆烤得发烫。如果不是被雨阻止了行程，她早就回到青屏了，而持续数日的雨水还没有罢休的意思，真有几分任性。
这裏是位于青屏郡城东南方的茂乡，严汐的父亲严朴文健在时拥有的四百亩职田就在这裏。严朴文过世后，职田作为抚恤没有收回，一直由土庄裏的家仆在管理。
半个月前，严汐收到土庄管事严德信送来的消息，说今年田亩减产不少而税收多了三成，年底上缴的款项只能折半。为了确认这件事，严汐在得到婶母的同意后，带着荷宣和阿顺一起来到茂乡。
从前，严朴文每年也会带着严汐来土庄小住，他喜欢这裏风光淳静，菜蔬新鲜，冬季在山林裏捕获的野味尤其肥美。时隔好久再来，严汐发现土庄还是记忆中的样子，只是多了几个年幼的孩子。
用了几天时间看过田地的账目后，严汐被这场任性的雨水延误了归期，每天只能看着雨滴打发时间，而荷宣因为不肯把严汐的衣物交给庄裏的老妪清洗，此刻正在土庄外的井臺边，由阿顺撑着雨伞奋战呢。
任性的老天爷！
荷宣掖着裙摆，套着厚底木鞋在井栏边洗衣裳，要说不烦恼是不可能的。
密密的雨点中，一阵马蹄声忽然传来。阿顺好奇地看向来路的方向，从路边遮挡视线的茅草后面蹿出一匹高大的黑马，马上的人穿着蓑衣，划地闪过去，直奔土庄的大门前。
“阿顺！我淋湿啦。”
荷宣抬起头，看着偏离了自己的雨伞和爱瞧热闹的小孩，生气地喊道。
阿顺抱歉地把伞挪回去，嘀咕道：“阿宣姐姐，那不是庄裏的人，他还穿着官靴呢。”
“少见多怪，应该有一点大府出身的觉悟吧。”荷宣抹掉滴在脸上的雨水，充满干劲地绞着衣裳。
马匹停在土庄门口，眼快的家丁冒雨赶过去，和来人交谈了几句后低头在前面引路。
他们穿过泥泞的院子走到一排屋檐下，那位客人脱下了斗笠和蓑衣，原来是一位身穿飞绿色官服的年轻官员。
荷宣和阿顺并肩走回来时，看见管事严德信一脸严谨地走进了前排屋子中间的小厅裏，而小厅门对面的柱子上挂着滴水的蓑衣，不正是那位冒雨赶来的客人？这样的想法一闪而过，荷宣只想快点回去换掉湿透的鞋子。
“阿宣，我帮你烤了栗子。”
为了表示关怀，荷宣一露面，严汐就指了指摆在火盆沿上那圈爆开了口的胖栗子。
荷宣换过鞋袜过去坐下，笑着眨眨眼睛，“小姐，整天被困在这裏，能做的事也只有吃吃吃了。”
她们两个人无聊地围着火盆边吃边研究：栗子究竟怎么烤才恰到好处……严德信默默走进院子裏，收好雨伞站在外面道：“小姐，有客来访。”
严汐从火盆边站起来，慢慢走出去问：“德叔，是谁？”
严德信道：“是西山府仓的录库大人。”
“西山府仓？”严汐不明白其中的含义。西山离这裏好像挺远的，这位大人冒雨赶过来，是有什么紧要的事情呢？
严德信带着欣喜道：“小姐，王大人来通知我们：可以退还两成之前上交的税银。”
严汐露出意外，“还给我们吗？”
严德信点点头，“就像我对小姐说过的，咱们沿河边的田地每年都会被洪水吞掉一部分，早就不足四百亩了，而税银一直还是按照足亩的数量来收。这件事我向原来的录库朱大人提过几次，最后都不了了之，没想到这位新到任的王大人这么快就查实了情况。小姐，以后咱们不必再交空头税了。”
“原来是这样，”严汐轻轻一笑，“德叔，请你好好地招待王大人。”
严德信道：“小姐放心。”礼了礼后撑开伞，回前面待客去了。
严汐从平乏的雨景中收回目光，一点模糊的心思还留在脑子裏。荷宣几步从房裏跳出来，“小姐，德叔说：这位新来的录库大人也姓王，你看有没有可能就是‘不像公子’？”
严汐的脸上写着‘我不知道’，那时荷宣打听来的消息是‘受罚下派’，他怎么会升职做录库大人？可是毫无疑问，严汐像荷宣一样怀有这种希望。
想要确认王大人是不是王齐恩一点也不难，而且比坐着吃栗子有意思，荷宣二话不说就去了，边走边回头对严汐笑得兴高采烈。
土庄裏只有前后两排屋子，除了严德信一家三代十几口人还有两户协管的家仆，这裏没有外姓，也没有避让防备的规矩。
荷宣走到前排屋檐下面，收起雨伞抖了抖水，看见几家的媳妇们在杀鸡待客，孩子们也老老实实地跟着帮忙。刚好阿顺要去厅裏送东西，荷宣拦住他接过茶点，再把雨伞往他手裏一塞，笑瞇瞇地飘走了。
真相大白，原来这个王元休不声不响地升了职！