这“吏部陈老爷”，便是吏部左侍郎陈名夏。这些时日，朝廷委派他与江南来的降官们联络，故而并非初次登门。陈名夏早年在江南之时，亦是复社中响当当的人物，与甄应嘉不仅相识，且交情颇深。往昔，二人常于江南的画舫之上，把酒言欢，画舫装饰得富丽堂皇，四周轻纱飘舞。他们谈诗论文，诗词歌赋在唇齿间流淌，共抒壮志，畅想着未来的宏图伟业。
只是今时不同往日，甄应嘉对这位老友的到来，并无多少热络之感。初时见面，碍于场合，陈名夏不便叙旧，倒也说得过去。可往后的七八日里，二人独处之时，他依旧公事公办，冷若冰霜，仿佛从不曾相识一般。这般反常之举，甄应嘉虽说见多识广，历经风雨，却也觉得蹊跷，心中不免泛起丝丝凉意，只是不愿自讨没趣，早早便与他疏远了，每次碰面，也只是礼貌性地点头示意。
但见陈名夏头戴红珊瑚顶暖帽，那红珊瑚色泽明艳，在日光下熠熠生辉，仿若一团燃烧的火焰。身着二品补服，补服上的绣纹精致繁复，飞禽走兽栩栩如生，彰显着身份。他在门前稳稳地下了马，抬手挥退仆从，迈着不紧不慢的步子，信步而来，步伐沉稳而优雅，仿佛自带一股气场。甄应嘉、王铎，连同匆匆赶来的陈洪范、张秉贞，赶忙拱手行礼，齐声说道：“不知大人驾到，有失远迎，望乞恕罪！”声音整齐却又带着几分拘谨，像是被什么束缚住了喉咙。
“不敢当！”陈名夏淡淡地回了礼，语气平淡如水，仿若一汪深不见底的寒潭。见众人躬身相让，他略一推辞，动作优雅却又透着疏离，像是与众人隔着一层无形的屏障，便昂首踏上台阶，径直入内，脚步沉稳，仿若踏在无人之境，丝毫不受周围人的影响。
主人们忙不迭地簇拥而上，一时间，脚步声、衣袂飘动声交织在一起，仿若一曲杂乱的交响乐。陈洪范、张秉贞二人尤为殷勤，一左一右紧紧跟随在陈名夏身旁，活像两个尽职尽责的跟班。陈洪范满脸堆笑，眼睛眯成了一条缝，脸上的肉都挤在了一起，说道：“大人屡次屈尊前来，小人等实在是受宠若惊！久仰大人高名，才华横溢，犹如那璀璨星辰，照亮文坛，令我等望尘莫及。望大人今后多多指点，小人等定当洗耳恭听，铭记于心呐！”张秉贞也不甘示弱，连忙附和道：“是啊是啊，大人的才学，我等望尘莫及，往后还请大人多多关照，不吝赐教，若能得大人一言半语，小人等便如获至宝。”
王铎往日里官阶最高，此刻却被挤到了后面，只能偶尔急巴巴地插上一句半句腔，神色颇为尴尬，脸上一阵红一阵白，像熟透了又开始腐烂的苹果。他努力往前凑了凑，却又被人群挤了回来，只能无奈地站在一旁，干着急，双手在身前无意识地搓动着。甄应嘉本就心绪不佳，又因彻夜未眠，精神萎靡，仿若霜打的茄子，整个人都没了精气神。他更不愿凑这热闹，只慢吞吞地跟在众人身后，脚步拖沓，眼神游离，像是在梦游一般。
待至西厢房，众人再次行礼，动作整齐划一，像是经过排练一般。随后，众人照例把客人拥上首座。不过接下来，由于王铎对刚才那一幕显然有气，执意要坐在下首，不肯按既定的官阶就座，他梗着脖子，满脸倔强，活像一头犟牛。于是其余的人便出现长时间的你推我让，一时间，屋内吵吵嚷嚷，众人各执一词，声音此起彼伏，互不相让。最后，好不容易才陆续坐了下来，屋内这才安静了些许，可空气中依旧弥漫着一丝尴尬的气息。
这当儿，发现陈名夏已经皱着眉毛，神色之间流露出明显的不耐烦，他微微皱眉，轻咳一声，那声音虽不大，却像是一道命令。大家连忙静下来，大气都不敢出，一齐投去恭敬而期待的目光，等候指示，屋内一片死寂，只听得见呼吸声此起彼伏，每个人都屏气敛息，生怕触怒了这位贵客。
陈名夏端坐在太师椅上，指尖无意识摩挲着腰间玉佩，屋内众人皆敛声屏气。半晌，他轻咳一声打破死寂：“此番面圣，皇上最是在意江南吏治旧弊。诸位皆是江南来的，可要将实情如实奏来，莫要藏着掖着。”
话音未落，陈洪范已离席拜倒，额头几乎贴地：“大人明鉴！卑职在浙江任上，日日殚精竭虑整顿吏治，那些贪墨之徒，早已被卑职清理干净！”张秉贞见状也慌忙起身附和，言辞间满是表功之意。甄应嘉冷眼旁观，见王铎捏着帕子擦汗，神色局促不安。
他忽想起陈名夏曾在复社时与自己谈过“天下兴亡”，如今却这般公事公办的模样，心中五味杂陈。正要开口，却见陈名夏目光扫来，那眼神冰冷如霜，竟让他到嘴边的话又咽了回去。此时，院外忽传来马蹄声，似是有紧急旨意传来，众人皆是一惊，气氛瞬间又紧绷起来……