周遭的空气，恰似陡然间凝为浓稠似蜜蜡的琥珀，沉甸甸、闷仄仄地压将下来，使得人胸腔憋闷异常，几近喘不过气。屋内的烛火，在那细微却恼人的穿堂风中摇曳不定，光晕昏黄黯淡，影影绰绰地映照着甄应嘉那仿若泥塑木雕般僵硬的身形。他双目失神，仿若被摄去了魂魄，死死地盯着墙角那一处幽邃暗影，如一尊凝固的雕像，枯坐在雕花红木椅上，唯有一颗心，在胸腔内忐忑不安地跳动，等待着命运那仿若雷霆般的终审。
此刻，他满心皆被惶惑与惊悸填满，恰似置身于波涛汹涌、浊浪排空的汪洋之中，被那汹涌浪潮肆意席卷。他绞尽脑汁，也猜不透此番召见究竟会掀起怎样排山倒海、改天换地的惊涛骇浪。往昔江南那烟柳画桥、桨声欸乃的悠然景致，家中爹娘布满岁月痕迹却满含慈爱的面容，妻儿温婉的笑靥，一一在他脑海中走马灯般快速浮现。他暗自反复思忖，自己还能否跨越这重重艰难险阻，再度回到那魂牵梦绕、日思夜想的江南故里，与家中的爹娘执手相看，感受那掌心的温度，与妻儿互诉衷肠，倾诉这一路的坎坷与思念。在这仿若死寂一般的等待里，周遭万籁俱寂，唯有他那紊乱的心跳声清晰可闻，他仿佛隐隐约约听到了命运那沉重而迟缓的足音，恰似踏碎了满地清霜，发出令人毛骨悚然的脆响，又似敲击着紧绷的心弦，每一步都不紧不慢地朝着他步步迫近，每一下都让他的心猛地一颤，好似被重锤击中。
西厢房内，王铎身着簇新的朝服，那鲜亮的绸缎在昏黄的光线下泛着柔和微光，绸缎上精致绣纹仿若游动的活物。他慵懒地斜倚在雕花太师椅上，那太师椅的扶手雕刻着栩栩如生的瑞兽，仿佛随时都会奔腾而起。他手中还把玩着一枚温润的玉佩，玉佩质地莹润，触手生凉，其上雕刻的兰花图案精巧细致。忽的，眼角余光瞥见甄应嘉踏入，他像是被火烫了一般，动作敏捷地忙不迭起身，双手抱拳作揖，动作略显慌乱，衣袖随着动作飘动，带出一阵轻微风声，面上满是如释重负之色，连声道：“哎呀呀，可算是把老兄盼来了！礼部方才遣了个伶俐小厮传信，那小厮眉清目秀，透着一股子机灵劲儿，说是命我等辰时三刻入宫面圣，还特意提及，吏部的陈侍郎即刻便要到了，到时会引领我们一同前往。小弟见兄长迟迟未到，这心呐，七上八下的，就像有只小兔子在里头乱撞，哪敢挪动半步，就一直在这儿眼巴巴地候着，候到这会儿，脖子都快伸酸了，眼睛都快望穿秋水了。兄长既已来了，且替小弟守着这地儿，待我回上房料理些琐碎事儿，片刻便回，片刻便回呐！”
甄应嘉听闻吏部已派人传讯，心下“咯噔”一跳，好似被一只无形的大手猛地攥紧，心脏瞬间缩成一团。又听得是辰时三刻才入宫，他暗自掐指一算，修长的手指在身前轻点，算算尚有一个时辰，这高悬的心才稍稍落了些，缓缓吐出一口浊气，那口气仿若凝结成了实质，在面前氤氲不散。他抬手回了礼，面上露出一丝疑惑，眉梢轻挑，额头微微皱起，问道：“琐事？兄长还有何事要忙？这都火烧眉毛了，还有比入宫面圣更要紧的事儿？”
王铎双手一摊，那原本圆润的脸庞此刻皱成了一团，脸上的肉挤在一起，活像个皱巴巴的包子，满脸愁容道：“还能有甚！不过是些秀才人情，半张纸的体面罢了。前儿个，有个故交遣人来求字，那故交也是个附庸风雅之人，说是新宅落成，要张挂在正厅充充门面，好显摆显摆。本想着拖些时日，可昨日那人又遣了个小厮，言辞恳切得很，说是宅子就等着这字儿来添彩，急得火烧眉毛，只差没跪下来求我了。都是些低头不见抬头见的，得罪不起呐！对了，隔壁的陈、张二位，小弟已着人知会了，那传话的下人办事妥帖，定能传到。让他们到时候都来此处会合，一道入宫，相互间也有个照应不是。”言罢，抬脚便急匆匆地要走，脚步带起一阵风，吹得桌上的纸张簌簌作响，几页纸被吹落在地，他也无暇顾及。
甄应嘉伸手阻拦道：“都到这节骨眼上了，兄长何必这般匆忙？不过是笔墨应酬之事，迟上几日又有何妨？这入宫面圣，干系重大，关乎身家性命，咱可得养精蓄锐，好好应对。”
王铎连连摇头，神色颇为无奈，脸上的皱纹更深了几分，叹道：“已经拖了两日了，昨日那人又遣人来催，说是新宅已然落成，张灯结彩就等着我的字儿。都是些眼皮子浅、心胸窄的，得罪不起！况且已然应下了，待会儿便有人来取，实在推脱不得！我去去就来，兄长莫要挂怀。”说罢，转身便疾步离去，那略显臃肿的背影在回廊处一闪而过，只留下一串急促的脚步声渐渐远去。
甄应嘉望着老友匆匆离去的背影，心中泛起丝丝怜悯与怅惘。是啊，“都是些小人，开罪不起！”若是长留于此，这般无奈之事，只怕如过江之鲫般接踵而至，无穷无尽。王觉斯如此，自己又怎能幸免？念及此处，他只觉满心厌烦，浑身的力气仿若被抽干，瘫坐在椅子上，眼神空洞，恍若失了魂魄一般，唯有那偶尔轻轻晃动的身体，证明他还尚存一丝生气。
寒风仿若顽皮的孩童，从檐角肆意地盘旋而下，吹得檐前那串精致的铁马叮当作响，声音清脆却又透着丝丝寒意，仿佛是在演奏一曲凄清的乐章。屋内的日影，随着时间缓缓流逝，在那青砖地上一寸一寸地挪移，恰似沙漏中的细沙，无声无息却又无法阻挡，每一下挪动，都像是在提醒着时间的紧迫与命运的无常。
忽然，一阵清晰的“咔嚓咔嚓”脚步声自院外传了进来，仿若重锤敲击在寂静的鼓面上，打破了这一室的沉闷。紧接着，门公那粗粝且带着几分沙哑的嗓音突兀响起：“启禀老爷，吏部陈老爷到了！”
昏昏欲睡的甄应嘉猛地惊醒，身子一颤，仿若从一场噩梦中挣脱，额头上冒出一层细密的汗珠。他缓缓抬眼望去，喃喃自语道：“来了？也是，该来了！罢了，早些了结吧！”他揉了揉酸涩得仿若灌了铅的双眼，起身时，动作迟缓而沉重，每一步都像是踩在棉花上，绵软无力，双脚仿若被灌了铅，艰难地往前挪动。
此时，王铎也闻声从那上房匆匆赶来，一路小跑，袍角随风飘动，好似一面扬起的旗帜。二人相互对视一眼，默默整了整衣冠，将衣角抚平，帽檐扶正，衣角上的褶皱被仔细地捋平，帽檐的角度也调整得恰到好处，相携着迎至大门外。