年初，他听信肃顺的建言，任命曾国藩署理两江总督。虽说这已是势在必行，他还是非常后悔。曾国藩不像其他督抚，他手下有十万湘军，十万不受朝廷控制、只听曾国藩一人之令的湘军。
湘军战斗力很强，八旗、绿营皆非其对手。若曾国藩心生二心，引兵北上，他爱新觉罗氏还能坐稳大清的江山吗？
咸丰要依赖曾国藩平定长毛。但他羽翼已丰，咸丰不能像当年随手撤掉他署理湖北巡抚之职一样，随口撤掉他的两江总督。
为今之计，咸丰只能暗中培植曾国藩的敌对势力，借以牵制曾国藩。
他看中了彭玉麟。可惜彭玉麟坚决辞任署理江苏巡抚，说自己已习于军营而疏于民政，请朝廷勿弃长用短。
咸丰再三劝说，而彭玉麟则坚辞不允。一则，江苏巡抚的辖地尽为民军所占，彭玉麟不愿像薛焕那样寄人篱下、仰人鼻息。二则，彭玉麟生性不爱做官，不贪权位。历史上，他曾经六辞高官，传为美谈。
彭玉麟反而上书咸丰，向咸丰推荐陈城署理江苏巡抚。毕竟，民军已经归顺朝廷，而又实际占有皖南、苏南。任命陈城为江苏巡抚，实在是实至名归、众望所归。
曾国藩也趁机以两江总督的身份向咸丰上书，建议由陈城署理江苏巡抚。他的理由是，民军与华夏同文同种。长江口之战，民军血战英法联军，已经证明陈城有心归顺华夏，并无保存实力、援兵自重之心。
咸丰偷鸡不成，反而蚀了把米。他没能挖到曾国藩的墙角，反而被曾国藩将了一军，不得不郑重考虑，能否让陈城署理江苏巡抚。
在这个敏感的问题上，咸丰颇为犹豫。他在早朝时，让大臣“廷议”，让大家不分官职大小，皆可发表意见。
熟悉咸丰心理的大臣们知道，咸丰一向乾坤独断。若是征求大臣意见，多是些棘手的问题。他想把这些棘手的问题甩给大臣，让大臣拿意见，日后出了问题，全部推脱到大臣身上。
这次延议，大臣们出奇地安静，无人敢发表意见。也有些言官说陈城心怀叵测，不可重用，更不能位列督抚。
咸丰颇为气馁，知道大臣们不想背黑锅。他尤其讨厌这些言官，故意和他唱反调。
正当他生闷气时，礼部左侍郎沈桂芬走了出来，说道：
“启奏皇上，臣沈桂芬有言。”
咸丰松了一口气，让他起身讲话。
清廷惯例，大臣奏对都要长跪不起，以示皇帝权威。咸丰令沈桂芬起身回话，说明咸丰十分礼遇沈桂芬。
沈桂芬感激地谢恩起立，然后鼓起勇气说：
“臣之前丁忧回籍，正值长毛贼獗犯吴江，臣佐助团练大臣冯桂芬抵抗长毛贼。但长毛贼凶悍异常，非寻常草寇相比。臣等不敌，兵败吴江。
“民军击败长毛贼，使其不得不逃窜浙江。英法夷人自长江口来犯，民军亦敢主动拦阻，击败夷人。可见民军心向华夏，且有能力击败长毛贼、夷人。
“以臣观之，如今内忧外患，正是用人之际。且这长毛贼、夷人乃是华夏的心腹大患，一日不除，国家一日不得安宁。皇上不妨授陈城署理江苏巡抚，鼓励他奋力杀敌……”
沈桂芬说到这里，停了下来，等待咸丰的反应。
只听咸丰用轻快的语调说道：“爱卿所言甚是。即准爱卿所奏，暂让陈城署理江苏巡抚。退朝。”
沈桂芬知道自己猜对了咸丰的心思。他表面不动声色，内心得意不已。
周围的朝臣也向他投来了意味深长、敬而远之的眼神。他们认为，重用陈城风险太大，很可能助长陈城的野心。
但沈桂芬功名心重，顾不得这么多了。