接下来一个礼拜，陈城带着冯桂芬和沈桂芬在江阴县内各处参观。
他有意争取沈桂芬的支持，积极向他展示好的一面。民军组织纪律严格，江阴百姓安居乐业，学生朝气蓬勃，工厂巧夺天工……
这一切，都给沈桂芬和冯桂芬留下了深刻的印象。
特别是沈桂芬，功名心还很重。他在民军内部深入调研，与陈城保持良好的关系，这将提高他在咸丰心中的地位，为他进入中枢提供助力。
冯桂芬已经决定留在民军襄助洋务，而沈桂芬则坚定地选择北上，继续自己在京城的仕途。
陈城送沈桂芬一百两银子作程仪，又要派小火轮送他直上燕京。
沈桂芬担心过于招摇，让人误以为他和民军的关系过于密切，便谢绝了陈城的好意。
陈城派小火轮将他送到淮安。此时淮安尚在官军手中，沈桂芬在淮安搭上前往燕京的官船，一路北上去了。
两人都很高兴，互相心照不宣地结为奥援。民军找到了在京师的代言人，而沈桂芬也将借民军提高自己的地位。
送过沈桂芬，陈城便起程前往镇江前线。眼下，太平军石达开部占据镇江，民军一师王韬部正在镇江城下与石达开对峙。
江北这边，太平军李秀成部击破清军江北大营，占据了六合、仪征、扬州、高邮、如皋、南通等江北城池，与皖北的陈玉成联成一片，与江南的民军隔江对峙。
民军一师从江阴出击，迅速攻克了常州、武进、丹阳等城池，却在镇江城下“失利”，小有损失，彼此便在镇江与太平军对峙。
如此相持十余天，战事渐缓，民军抓紧在新占领的城池里发动群众，分田到户，组建民兵守备队，招募新兵……
本来按照密约，石达开应在三天前主动放弃镇江，率军南下闽、浙。但他想争取李秀成渡江，跟随自己南下。
李秀成已在江北占据大片城池，俨然已有了自己的地盘，不想跟着石达开冒险。而且，他依然效忠于洪秀全，不愿背叛洪秀全，转投石达开阵营。
李秀成认为石达开进军闽浙，需要转战千里，风险太大。他建议石达开渡江北上，和他合军一处，一起经营淮河流域。只要石达开愿意渡江，他愿意接受石达开的调遣。
石达开决不愿意渡江北上。因为江北离天京很近，有些意志薄弱的将士难免会受到洪秀全的影响，转而投奔天京的洪秀全。这样的话，自己仍将活在洪秀全的阴影之下，事事不能自主。
另外，石达开屯集重兵在天京、镇江、溧阳等地，令天京的洪秀全十分恐慌。洪秀全三天两头派人过来劳军，深情挽留石达开，令石达开的虚荣心得到满足。
迄今为止，他还占有杭州、湖州、苏州、宜兴、长州等多座城池，兵力达到二十多万。这也给他造成了一种假象，让他误以为自己很强大，能够和民军叫板了。
他心里想，民军虽然枪炮厉害，却最是妇人之仁。太平军只需在城头安放一些百姓，民军担心误伤百姓，也就不敢攻城了。
于是乎，过了约定日期，石达开依然不愿撤退，企图固守镇江，保住这片地盘。他企图学习民军分田到户，以便争取百姓支持。