他们派人四处打探朝廷消息，收集各类情报，深知只有掌握足够信息，方能在关键时刻做出正确决策。同时，他们也在暗中积蓄力量，储备武器粮草，为即将到来的战斗做足准备，不敢有丝毫懈怠。在一处废弃的窑洞中，堆放着成箱的箭矢和粮草，洞口藤蔓缠绕，将其严严实实地遮掩起来。
此番从黄澍口中得知，因大批军队调离，金陵城中朝廷兵力仅剩四千，且装备陈旧，远不如想象中强大，这消息自然引起了余怀等人的极大关注，仿佛在黑暗中看到了一丝曙光。
酒席间，为免引起黄澍怀疑，他们皆装作毫不在意，甚至未多追问。余怀只是淡淡一笑：“贾雨村落得这般下场，也是咎由自取。”沈士柱也随声附和：“官场本就尔虞我诈，他有此结局，不足为奇。”柳敬亭则默默饮酒，不发一言，可眼中却闪过一丝不易察觉的光芒。他悄悄将酒杯在桌上轻叩三下，这是他们约定的暗号，表示此事大有可为。
待聚会散场，黄澍离去后，他们立刻围坐在一起，反复推敲这一情报。余怀神情严肃：“若此情报属实，对我们而言，可是千载难逢的良机。朝廷兵力空虚，装备落后，此时起事，或有一线生机。”他摊开金陵城防图，用朱砂笔在兵力薄弱处重重标记。
沈士柱点头赞同：“不错！我们隐忍多年，等的就是这一刻，绝不能再坐以待毙！”他拔出长剑，在烛火下挥舞，剑刃映出他坚毅的脸庞。柳敬亭更是激动不已：“我愿与诸位并肩作战，即便粉身碎骨，也要恢复故国！”他握紧拳头，仿佛已经看到了胜利的曙光。
一番商议后，他们决定即刻向城外秘密大本营报告。余怀亲自执笔，写下密信，详细说明金陵城中朝廷兵力情况及众人想法。信中写道：“时机已至，望速作准备，共举义旗，光复大明！”随后，找来一位可靠信使，将密信交予他，并千叮万嘱，务必小心行事，确保密信安全送达。
信使领命而去，身影渐渐消失在夜色之中。余怀等人望着他离去的方向，心中满是期待与忐忑。他们深知，一场关乎家国命运的大战即将爆发，而他们，早已做好准备，为心中信念，义无反顾地投身其中，哪怕前方是刀山火海，也绝不退缩。月光洒在他们身上，将他们的身影拉得很长很长，宛如守护家国的卫士。
檐角铜铃在朔风中叮咚作响，发出清越却又带着几分凄凉的声响，负责递送情报的沈士柱自踏雪而去，竟已足足五日不见踪影。余怀每日立于书房窗前，望着院中枯枝在寒风里不住摇曳，那枯枝似是无力反抗严寒，只能任北风摆弄，他心中愈发不安。他早归至离秦淮河不远的小油坊巷宅中，这宅院青砖黛瓦，虽不及福建祖宅宏阔，倒也清幽雅致，处处透着书香门第的气息。余怀本乃福建莆田书香望族，族谱上记载着祖辈科甲连第的荣耀，那泛黄的族谱上，一个个名字都承载着家族往昔的辉煌。庆元五年阖家迁至金陵，在此安下这处宅院，原想诗书传家，延续家族的荣耀，不料却逢此乱世，一切美好愿景都被打乱。
想那半年前，时局骤变，犹如天塌地陷。庆元皇帝仓皇出逃，銮驾卷起的黄尘尚未散尽，赵之龙、王铎、甄应嘉等一干朝臣竟决意献城投降。消息传来那日，余怀正握着一卷《离骚》，墨香未散的书页在手中簌簌发抖，仿佛也在为这乱世悲鸣。他心知大祸临头，连夜收拾细软，家中箱笼打开又合上，合上又打开，满是慌乱。原欲举家逃回福建老家，怎奈老母亲缠绵病榻，每日汤药不离口，稚子尚在襁褓，啼哭不止，奴仆家眷数十口，诸多事宜牵绊，终是未能成行。彼时独坐空庭，望着如钩冷月，月光清冷地洒在地上，四周寂静得可怕，心中愤恨与绝望交织，真个是“别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声”，纵有千言万语，亦难诉尽胸中块垒，只觉这世道昏暗无光。
往后日子里，官军如狼似虎，步步紧逼，管控愈发严苛。街巷口设了岗哨，那些官兵一个个眼神凶狠，见人便要查验路引，稍有迟疑，便大声呵斥。城中气氛压抑得教人喘不过气来，仿佛空气都变得粘稠。余怀无奈，只得将书房中经世济民的策论换成佛经，每日在佛前焚香，可那袅袅香烟也无法驱散心中的愤懑，只能将一腔愤懑隐于心底，每日晨昏定省后，便枯坐书房，默默捱过一日又一日。偶有旧友来访，二人相对而坐，却只敢说些风花雪月的闲话，生怕一句不慎，便招来杀身之祸，连笑容都显得格外小心翼翼。
约莫一个多月前，朔风卷着碎雪敲打着窗棂，发出“噼啪”的声响，久无音信的沈士柱忽作和尚打扮，袈裟上还沾着未化的雪粒，肩头一片雪白，寻至家中。二人屏退左右，沈士柱从袖中掏出半块刻着莲花的木牌，木牌古朴，莲花雕刻得栩栩如生，压低声音谈及外界诸多情形。诸如唐王于福建称帝，龙袍上金线绣着的祥龙仿佛要破壁而出，那龙目威严，似能洞察一切；鲁王在浙东监国，麾下将士个个摩拳擦掌，誓要收复山河。他还透露金陵近郊竟有一支反抗力量在暗中活动，山林间藏着无数热血儿郎，他们不畏艰险，只为守护家国。若余怀有意，愿为其牵线搭桥。余怀听闻，惊得手中茶盏险些落地，茶水洒出，又喜得双目发亮，眼中燃起希望的光芒，思忖再三，终是重重点头应允。后又得知柳敬亭亦是同道中人，三人便常以到长吟阁听说书为名，在曲声悠扬中交换情报，往来奔走，为那复国大业尽一份心力，每一次相聚，都像是在黑暗中点燃一盏明灯。
这日晌午时分，北风呼啸着掠过院墙，发出“呜呜”的怒吼，一股烧咸菜的气味，丝丝缕缕透过门帘缝隙，飘进书房之中。那气味混着灶间柴火的烟熏味，直往人鼻子里钻，令人有些作呕。说起来，余家在福建乡下原有不少田产，往年靠着那边送来的租子，在金陵的日子倒也衣食无忧。家中厨房每日变着花样做些闽地特色菜肴，荔枝肉的酸甜，入口软糯，甜中带酸，令人回味无穷；佛跳墙的浓香，食材丰富，汤汁醇厚，总能勾起对家乡的思念。可近半年来，南边战事不断，道路梗阻，眼瞅着已到腊月年关，家乡的人仍未送钱来，究竟还会不会来，也未可知。加之平日里为支援反抗活动，家中积蓄也花去不少，如今厨房里再难见荤腥，一家人也只能节衣缩食，能省则省，每一顿饭都吃得格外简朴。