“哈哈！待他们都学得人模人样，贾大人才好与吴某理论呢！只恐那虎狼本性难移，纵死也脱不得皮毛；倒是那些引狼入室、为虎作伥之辈，早把自家心肝掏去，变作禽兽了！“吴应箕说罢，甩袖转身，款步而出，那青衫下摆随步幅轻轻扬起，步态端的是洒脱不羁，竟似闲庭信步于自家书斋一般，唯有指节因攥紧袖角而泛白，泄露了几分强压的激愤。
贾雨村却凝立不动，袍袖垂落如铁铸，望着那高瘦背影在廊下投出的长长影子，被西斜的日头拉得老长，恍若一道割裂人心的深痕。心下如坠巨石，翻涌着如许言语：“原是我错付了心思，这般偏激执拗之人，胸中学问都化作了棱角，只知逞才使气，图一时口舌之快，纵是收归麾下，怕也是成事不足、败事有余。罢了，便成全他求仁得仁的名节吧——这世道容不得这般刚硬，倒显得我等委蛇。“想至此处，面上已浮起一丝苦涩笑意，比之秋霜更冷三分，抬手向立在堂外的狱吏轻挥，玉扳指在暮色中闪过一道冷光。
那狱吏忙趋步上前，靴底在青石板上擦出细碎声响，垂手恭立时长袍褶皱都不敢多显一分。贾雨村沉了脸色，朗声道：“将此人锁了，打入死牢。“声线如冰锥刺破暮色，惊起檐角寒鸦数声。狱吏领命称“遵命“，喉结滚动着复又低声请示：“其余两位...“目光悄悄扫过公案上未及收卷的供状，墨迹在风里洇开些许。贾雨村略一沉吟，喉间滚动，终是狠了心道：“一并收监。本督即刻拟折上奏朝廷。“言罢拂袖而起，袍角带起的风，将案上未干的墨迹吹得簌簌作响，几页供纸飘落在地，恰盖住吴应箕方才站立处的砖缝，如同命运的封印。
这一场所谓“切磋学问“的风波，终是将吴应箕、金声、江天一等三人的命运定了格局。更兼贾雨村最后以吴应箕无功名在身、非属要犯为由，将其名从揭帖中勾去，狼毫笔尖在宣纸上顿出个墨团，改作发回原籍斩首示众。如此一来，这倔强书生的性命，倒比同案二人更要去得快些了——三日后的囚车启程，车轴碾过青石板的声响，惊飞了狱墙之上的群鸽。
总督行辕的幕僚们，对此等事原是司空见惯，不过聚议几日，茶余饭后以“书生意气“作谈资，便各自抛在脑后，依旧为案头公务奔忙。唯有黄澍一人，心下始终难安。算来这月余时光，他对金声等人的境遇，竟是格外挂怀——案头的旧扇上，还留着金声去年中秋题的诗句，墨迹尚新；更兼在徽州时，为避审讯之责，他随口编的那个谎言，此刻如同一根细针扎在心头，稍一动弹便隐隐作痛。原以为贾雨村一怒之下会速速处决了人，不想反将他们解至金陵，这四十日的候审期，直教黄澍整日里提心吊胆，生怕那谎言被拆穿，连累自己吃罪。如今见三人死罪已定，只待秋决，他心下一块大石方落了地，私下里着实松快了几日，却又在深夜梦回时，见金声等人立在床前，眼中尽是失望，惊出一身冷汗。只是这金陵几次审讯，贾雨村皆未召他商议，连参与的机会也无，又教他生了几分疑窦：莫不是那谎言早已被识破，只是上司老谋深算，暂未发作？
念及此节，黄澍又觉前途未卜，心下七上八下，如坐针毡。毕竟时至今日，贾雨村仍未委他一官半职，不过是行辕中一名寻常幕僚罢了。每日晨起，见新晋的年轻幕僚捧着文书往来，腰间玉坠叮当，他抚着自己旧绦带上的补丁，终是一声长叹。
此刻，黄澍正坐在一顶青呢小轿中，沿着金陵城的文思院街缓缓而行。这条通衢大道，半年前还是酒旗招展、茶棚比肩，行人摩肩接踵，好不热闹。如今大中桥以东的旧皇城区成了兵营，这一带便也跟着变了气象。虽有店铺依旧开张，却多是官兵往来，尤以早前勒克德浑、叶臣坐镇时为甚，那些满人兵丁操着生硬汉话，连比带划地买东西，偏又不大懂讨价还价，加之南下时多少得了些油水，出手倒也阔绰。但凡店家胆大舌巧的，倒也能赚上几文，只是笑脸背后，多藏着无奈——曾见街角茶棚老板，因找零少了半文钱，被兵丁掀了茶桌。只是自满兵开拔后，这热闹便如过眼云烟，渐渐消散了。如今但见街面上行人稀落，店铺虽敞着门，却少了往昔的喧哗，连那檐角的铜铃，也似没了精神，懒懒地垂着，偶有风吹过，发出几不可闻的清响。
黄澍却无心留意这些景致，他此去，是要往桃叶渡旁的长吟阁，拜访老友柳敬亭。说起来，黄澍早闻“柳麻子“之名，也曾听过他说书，只是真正熟稔，还是在左良玉镇守武昌之时。彼时黄澍任左营监军，柳敬亭被聘为幕僚，二人同与东林、复社有些渊源，在对付马士英、阮大铖那一场争斗中，更是志同道合，明里暗里没少合力。曾记得某次议事，柳敬亭拍案痛斥阮贼，唾沫星子溅在案上，激得满座皆惊。后来左良玉起兵“清君侧“，半途病亡，二人便各奔东西——黄澍降了清廷，柳敬亭则回到金陵，重操说书旧业。直到黄澍来至金陵，寻得长吟阁，两人才又续上旧谊。只是这月余，黄澍三天两头往此处跑，柳敬亭却从未回访过，他岂不知，柳敬亭虽面上热络，眼中却总有三分疏离。
说话间已到长吟阁前。朱漆大门已褪成暗褐色，门环上结着蛛网，黄澍作为常客，下了轿便径直往里走，靴底踩过门前落叶，发出细碎的响声。这长吟阁在金陵城中，原是极有名的说书场子，往日里若逢柳敬亭开讲，里三层外三层挤满了听众，便是闭馆时，也总有三三两两的人在此歇脚闲聊。不想经了半年前那场变故，竟也这般衰落了：门口那块公布书目的招牌，漆彩剥落，字迹漫漶，“精忠说岳“的“岳“字已缺了半撇，竟似美人迟暮，不胜凄凉；往日喧腾的书场里，此刻空荡荡的，一圈圈长凳上不见半个人影，唯有梁上燕巢，偶尔传来几声雏燕的呢喃，更衬得寂静难耐。
黄澍踏入门槛，见此情景，便回头对随来的长随道：“你去寻个人问问，就说我黄澍来访，柳老爸可在家中？“那长随应了声“是“，便自去寻寻。黄澍则信步往内走，目光扫过积了薄灰的书案，扫过墙上褪了色的字画，忽的想起昔日在此听书时，满场听众屏息凝神，唯有柳敬亭一人立在台上，或激昂或低回，说尽古今兴亡事，直教人人皆沉浸其中。如今台上的木几已歪了条腿，靠在墙角，如同一位失势的老臣，心下不免有些唏嘘。