“冯琢庵？哼！且让他等着，少不得有他遭罪的时候！”龚鼎孳一脸悻悻然，那神情仿佛被霜打过的茄子，满是不甘与怨愤。他言辞间仿若裹挟着腊月的寒风，尖锐又凛冽，重重地抛出这番狠话。本还打算添上几句尖酸刻薄、足以将冯琢庵批得体无完肤的话语，好一解心头那口恶气。恰在不经意抬眸间，瞥见甄应嘉低垂着头，正襟危坐于一侧。只见甄应嘉眉头紧蹙，恰似浓云堆积，神色凝重得仿若能滴出水来。周遭的空气仿佛都被这凝重的氛围所感染，瞬间凝滞，悄无声息，唯有案上的烛火偶尔跳跃，发出细微的“噼啪”声。龚鼎孳那些已到舌尖的话语，就像撞上了一道无形且坚硬的壁垒，刹那间被堵了回去。他赶忙强自按捺情绪，收敛脸上的愤懑，转而满脸堆笑，抚掌大笑道：“友忠兄，哎呀呀，咱们这一别便是数年，如隔三秋啊！今日乍一相见，我竟只顾着絮叨些烦心事，实在是有失体统，没了礼数！好在你我乃是多年知交好友，过命的交情，想来兄台定不会怪罪小弟这一时鲁莽之态吧？”
可那甄应嘉仿若一尊木雕泥塑，光溜溜的头顶始终低垂，像是被千斤重担压着，难以抬起。任由龚鼎孳说得口若悬河，妙语连珠，时而激昂慷慨，时而诙谐打趣，将周遭气氛烘托得热热闹闹，他却仿若置身于另一个世界，充耳不闻，没有丝毫回应。龚鼎孳顿感一阵莫名的困惑，只觉眼前之人似被迷雾笼罩，捉摸不透，仿佛一脚踩进了泥沼，深陷其中却找不到方向。他忙不迭地向许作梅投去求助般的疑惑目光，那眼神仿佛在急切追问：“这究竟是怎么一回事？他这是唱的哪一出啊？”直至此时，甄应嘉才如梦初醒般“哦”了一声，然而说出的话却好似脱缰之马，答非所问：“冯琢庵——他也要来？”
龚、许二人听闻此言，不禁面面相觑，眼神中满是诧异，恰似听到了天方夜谭。两人的目光在空中短暂交汇，仿若闪电划过夜空，都从对方眼中捕捉到了同样的疑惑与不解。龚鼎孳耐着性子，将方才所言不过是夸赞冯家宅邸如何雕梁画栋、美轮美奂，如何气势恢宏、尽显奢华，并无其他深意，仔仔细细、一字一句地解释了一番。那话语如同潺潺溪流，缓缓淌出，生怕遗漏任何一个细节。好一番口舌之后，甄应嘉这才像是从混沌迷茫中渐渐回过神来，眼神里多了一丝清明，交谈这才勉强得以继续下去。
时光悠悠，仿若白驹过隙，这一晃便是两三年，世道已然发生了天翻地覆的巨变。太上皇毫无征兆地回京，此事恰似一颗巨石猛然投入平静无波的湖面，瞬间激起千层汹涌巨浪。朝堂上下一片哗然，各种猜测、议论如潮水般涌来。薛蟠等人结社妄图揽政，他们在朝堂之外四处串联，拉拢各方势力，兴风作浪，搅得局势愈发混乱不堪，好似一团乱麻，越理越乱。陛下则在慌乱之中仓皇出逃，原本看似稳固如泰山的朝堂，瞬间陷入风雨飘摇，摇摇欲坠，众人皆人心惶惶，不知所措。而后局势大变，所谓“天命所归”，太子在金陵自立，文臣们各怀鬼胎，心思各异，为了自身利益与立场，纷纷搅乱朝政，将朝堂搅成了一锅沸反盈天的热粥。江南之地更是起兵反抗，一时间烽火连天，局势剑拔弩张，一触即发。朝廷无奈之下，又派兵南下平“乱”，战场上硝烟弥漫，喊杀声震天，一时间生灵涂炭，百姓流离失所。还有甄应嘉等人此番进京面圣，其中的波折与忐忑，宛如一段崎岖蜿蜒的山路，充满了未知与艰辛，亦是难以尽述……桩桩件件，皆是震动天下的大事，每一件都如同命运的巨手，足以改变无数人的人生轨迹，将无数人的生活搅得支离破碎。交谈之中，大多时候是龚、许二人你一言我一语，滔滔不绝，仿若山间奔涌不息的溪流，话语源源不断。甄应嘉则只是偶尔搭腔，话语间透着迟钝与疏离，像是隔着一层朦胧的薄纱，难以真切地融入其中，与他们畅所欲言。不过随着交谈的推进，那生疏与隔阂倒也渐渐如春日融雪，消去了几分。
谈了好一会儿，龚鼎孳话锋一转，目光灼灼地看向甄应嘉，眼神中满是关切与探寻，问道：“不知江南近日情形如何？我等在此，心中实在挂念，日夜忧心，只是路途阻隔，消息难以通达，犹如雾里看花，水中望月，看不真切。还望兄台能告知一二，解我等心中疑惑，以慰我等悬着的心。”
“江南近日……倒也没什么特别之处。”甄应嘉言辞含糊，话语仿若含在口中，被一层棉花包裹着，不愿清晰吐出，让人难以捉摸其真实想法。
许久未曾插话的许作梅，听闻此言，忍不住说道：“咦？怎会无事？我听闻近日江南大半地方都反了，乱得不成样子！街头巷尾都在传，说是民不聊生，百姓们食不果腹，衣不蔽体，各地都有揭竿而起之事。那场面，简直是一片混乱啊！”
“反……反了大半？”甄应嘉微微抬起头，眼中闪过一丝惧意，那惧意仿若暗夜中闪烁的鬼火，稍纵即逝，快得让人难以捕捉，“这话，我从未听闻。想来不会吧？我听说朝廷的军队势如破竹，锐不可当，所到之处，百姓皆望风归降，大军所过，如秋风扫落叶一般，将反抗势力迅速平定。”
“起初确实如此，只是后来……”许作梅压低声音，偷偷瞧了瞧龚鼎孳，那模样仿若在传递什么机密要事，生怕隔墙有耳，“朝廷颁布了易学令，各地便闹腾起来，可有此事？听闻这易学令一下，触及了不少人的利益，打破了原有的平衡，故而引发了诸多事端，百姓们怨声载道啊。”
甄应嘉摇了摇头，眼皮再度耷拉下来，神色间满是倦怠，仿佛历经了无数沧桑与疲惫，缓缓说道：“江南归附时日尚短，人心不稳，难免有些不安分的人想趁机生事。但我朝兵力强盛，兵强马壮，军备精良，他们又能掀起什么风浪，不过是蚍蜉撼树，不自量力，不必担忧。朝廷自有应对之策，定能将乱局平定。”
见甄应嘉一味敷衍，言辞闪烁，顾左右而言他，龚鼎孳忍不住道：“友忠兄，自易学令颁布后，江南各府县举兵作乱之事，绝非传言。许兄在兵部任职，见了不少从南方传来的塘报，比如江阴，闹得极为厉害，朝廷军队围攻数月，至今仍未平定。那江阴城内，百姓与官兵对抗激烈，双方死伤无数，血流成河，惨状不忍直视，这可是战局的重大变数！局势已然到了危急关头啊！”