话说那日，日头正盛，暖煦煦地洒在孙府的庭院之中。孙绍宗才方悠悠迈出起居室，正抬手轻轻整了整衣袍的褶皱，便远远瞧见那应门的小厮孙承，像个没头的苍蝇般，跌跌撞撞、慌慌张张地飞奔进来。这孙承，不过是个十五岁的矮胖少年，圆滚滚的脸上满是焦急之色，双手小心翼翼地捧着一张拜帖，那拜帖在他的粗手中微微颤动。
这孙承，同那丫环小风一般，皆是孙绍宗家中的家生孩儿，自幼便在这府中长大。他为人忠厚老实，做事稳妥可靠，平日里侍奉主人也算尽心尽力、忠心不二，府中上下对他的品性倒也都信得过。可唯有一样毛病，便是行事总是风风火火，略微冒失毛躁了些，常常惹出些小乱子，让人又好气又好笑。
孙绍宗见他这般模样，不由得皱起了眉头，眼中闪过一丝不悦，厉声呵斥道：“咄！跑些什么？好好儿地走着不成么！这府里的规矩都忘到脑后去了？”
“哎，老、老爷，是马老、老爷呢！”那被吓了一跳的孙承，像是被施了定身咒一般，猛地站住，脸上一阵白一阵红，结结巴巴地回应道，额头上细密的汗珠顺着脸颊滚落下来。
“什么‘老老爷’！便是‘老老老爷’来了，也犯不着这般失魂落魄的——没出息的东西！”孙绍宗板起面孔，满脸的威严，继续数落着，一边劈手夺过那拜帖，心中还在为孙承的冒失而恼火。他随意地瞥了一眼拜帖，那眼神本是漫不经心的，可忽然间，像是被什么击中了一般，心中猛地一动，又将帖子举到眼前，仔仔细细地端详起来，眼睛瞪得老大，似乎不敢相信自己所看到的。只见上面端端正正地写着：马尚顿首拜。
“怎么，竟是他来了？”他暗自思忖，心中满是意外，不知不觉间竟停下了责骂，脸上的神情也缓和了许多。“哎，这般凑巧！我正打算前去拜访他呢！如今可真是正好——啊哈！”这般想着，心中愈发惊喜，脸上渐渐泛起了笑容，不由得兴奋起来，连忙吩咐道：“快请！还愣着作甚，莫要怠慢了贵客！”又见孙承还傻愣愣地站在原地发呆，便使劲一跺脚，喝道：“还不快去！再耽搁，仔细你的皮！”
说罢，他便转过身，脚步匆匆地返回屋内。一边走，一边高声吩咐顾眉：“快些将那满族衣裳换下，仔细着莫要不小心被人瞧见，若是传了出去，指不定要惹来多少闲言碎语呢！”一面自己也忙着走到衣架前，伸手挑选起见客的礼服来，动作麻利地换上，而后三步并作两步，兴致勃勃地迎出大门去，心中满是对老友重逢的期待。
说来也难怪孙绍宗如此着忙，只因这马尚，并非寻常的客人，而是他交情极深的密友。这马尚乃是治国公家族之人，乃治国公马魁之孙，世袭三品威远将军。想当年，二人都正值青春年少，意气风发，同为武勋集团的一员，在那风云变幻的朝堂之上崭露头角。太上皇年间，又一同在金陵为官，且都在兵科任职。只是孙绍祖忝为兵科给事中，每日里忙着审阅公文、弹劾不法，而马尚则顶着三品威远将军的名头在兵科候补，看似风光无限，实则内心焦急万分。
这可不是件轻松的事儿。那三品将军与兵部侍郎品级相当，日后爵位补实权可是要降等录用的，而兵科作为监督兵部的部门，权力虽大，品级却极低。一个三品将军要补这个衙门的缺，唯有兵科一把手能够容得下，可这兵科一把手又怎会轻易让一个三品将军来分自己的权力呢？这其中的艰难险阻，旁人怕是难以体会。所以此时的马尚，正处在为难之际，每日里眉头紧锁，为自己的前程忧心忡忡。
再者，“平安州”攻陷神都之时，那真是一段黑暗的日子，城中一片混乱，百姓们流离失所。他俩也未能幸免，在那混乱之中，为了保全性命，都曾无奈地投降“贼寇”，并接受了“伪职”。后来局势稍有稳定，又一同投靠新的四大家族，将所谓的四王八公全然不放在眼里。凭着这般同病相怜的经历，再加上平日里往来频繁密切，二人时常在一处饮酒畅谈，互诉衷肠，关系自然是非同一般。不过，马尚有一个优势，他与薛蟠乃是同年，都是当年那场荒唐的明经科恩科考中的进士。也正因如此，他的官位一直比孙绍宗高。如今在兵科候补的他，手头已有实缺，眼下已经官至翰林院的侍读学士，乃是正经的四品官员。而且马尚本人确实精明能干，处理起事务来井井有条，勇于担当，在朝中也渐渐有了些名声。
因此，孙绍宗对这位老朋友向来十分敬重佩服，但凡遇到疑难之事，总要与他商议，听取他的意见。在孙绍宗的心中，马尚就如同他的兄长一般，是他在这复杂的朝堂之中可以信赖的人。此刻，孙绍宗已然迎出大门口，远远便瞧见马尚那修长的身影。马尚那张眉目高挺、鼻翼两旁有着两道刚愎沟纹的尖长面庞，此刻也映入了他的眼帘。这副历经岁月沉淀、成熟稳重的面容，在日光的映照下，着实透着为官的气质，举手投足间都散发着一种自信与威严。
“啊哈，怎地这般凑巧！弟正欲前去拜访兄长，兄长却先登门来了！”孙绍宗拱手高声招呼着，脸上洋溢着热情的笑容，兴致勃勃地迎上前去，眼中满是喜悦之色。
马尚却神色平淡，虽也依礼回了一礼，可随即把手一摆，说道：“弟眼下还有其他事务缠身，实在没有闲暇坐下来长谈，且借一步，说几句话便走！”他的语气中透着一丝焦急，眼神中也满是忧虑，似乎真的有什么急事在身。
“兄长是说——不坐下来聊聊？”见客人已然径自往里走，孙绍宗赶忙跟了上去，满脸惊讶地问道，心中不禁有些疑惑，往日里马尚可不是这般匆忙的性子。
“我这便要去面见张公——嗯，就在此处说吧！”此时两人已进了二门，来到前院的倒座前，马尚随即停下脚步，左右看了看，似乎在确认周围是否安全。
这张公，便是张鹏翀。张林贾薛四大家族掌控朝政之后，这位与他们年纪相仿的浪荡公子，一下子平步青云。想当初，他不过是个整日里游手好闲、无所事事的公子哥，可谁能想到，转眼间便成了朝堂上的风云人物。尤其是在平定了平安州叛乱之后，他跟随那九千岁顾问行，率领江南之兵四处征战，战场上的他勇猛无比，指挥若定，战功赫赫，一再得到提拔，成为全权掌管九军的都统，后来又被封为一等公，继承了老太师的爵位，可谓是文武大权皆在手中。目前，他与护军统领刘炳才、启心郎薛蟠一道，都是摄政皇太上皇的心腹亲信，在朝中权势滔天，威风一时，满朝文武见了他都要敬畏三分。
孙绍宗一听，也顾不上再往屋里请客人了，连忙停下脚步，紧紧盯着对方，压低声音问道：“张鹏翀？兄长因何事要去拜访他？”他的眼神中满是好奇与担忧，心中暗自猜测着马尚此番前去的目的。
这时，马尚大约觉得站着说话确实不太合适。他常来常往，对孙绍宗家中的情形十分熟悉。朝倒座望了望，见里面无人，便做了个手势，于是两人又走进屋内，分宾主落座。马尚坐在椅子上，身子微微前倾，双手不自觉地握紧。
马尚这才轻哼一声，说道：“弟去见他，是想谋个差事做做！”他的声音低沉，却透着一股坚定。