庆元年间，货运主要依赖水路，而在这广袤的天下之中，金陵宛如头脑般重要，汴河则恰似喉管一般关键。汴河斜贯京城，西接黄河，东连淮泗，向南更是直通长江，天下财货十之五六皆由汴河输送至金陵。定都于神都，很大程度上正是出于汴河这一重要的交通枢纽地位。
从金陵到神都的汴河之上，客货船只常年络绎不绝。白帆如展翼之鸟，船桨舞动似翔龙，每日输送的财货数以亿计。尤其是开春之后，河水初涨，东风借力，往来船只时常挤满河面，以至于相互之间腾让不开。然而，自去年底方腊在东南造反以来，驶向金陵的船只大幅减少，今日的水面上空出了不少位置。
不过，片云难以遮掩晴空。东南虽乱，却止不住金陵人的赏春兴致。何况今日正值清明，城里大半人家都出城扫墓踏青。汴河两岸仍旧人头攒动，如密集的蚁群，声音喧闹如蜂群飞舞。再加上一河春水悠悠东流，两岸新柳淡淡笼烟，景致仍旧鲜明而充满活力。
贾政，在众人眼中或许迂腐，但即便是傻子也有后知后觉的时候。此刻，即便如他这般的人，也察觉到了一丝不对劲。他此次前来是担任学政之职。暂且不说梅翰林家、史家与自家的那些恩恩怨怨，单说一件事，那梅翰林的公子身上已有功名。而在菜市口斩杀一个名叫尤功明的学子，第一件事便是要剥夺他的功名。而拔出一个学子的功名，首先要经过学政这一关。恰好，贾政就是梅翰林户籍所在地的学政。这一切似乎太过巧合。
再加上这里是江南，那是学子，又恰逢太上皇南巡，皇帝满世界纳妃，弄得一片乌烟瘴气。这一刻，不知有多少学子怀念旧主先太子老义忠亲王。这究竟是要干什么呢？贾政也有些不敢思量了。可那焦大似乎有意引导一般。
“二老爷，连杀个犯人都不敢看，到时让你真当上个学政什么的，可怎么断案！”贾政没有作声，脸上露出不情愿的神色。他见焦大已经移动脚步，便才迟迟疑疑地跟随着。待到焦大所指挥的仆人关好店门，从后面赶上来时，他们已经快要走到十字街口了。
这时，离行刑的午时三刻大约还有一点时候。不过，十字街口上已经密密麻麻地聚满了看热闹的人。其中大多数是青衣小帽的市井平民，也有一些方巾袍服的缙绅儒士。他们的表情神态各不相同，有的兴奋热烈，有的惊惶错愕，还有的似乎愤慨不平，不过更普遍的则是显得麻木而茫然。
焦大领着贾政在人群里挤了一会，就发觉挤不动了。他只好停下来，但由于对即将问斩的那个秀才到底是什么人，所犯的是什么罪，仍旧一无所知，所以心中颇为焦灼。环顾一下，当发现身后站着一个高身量的中年绅士，他就偏过身子，低声请教说：“先生可知，今日这罪囚究系何人，因何要将他问斩？”
那绅士有着一张山羊样的狭脸，下巴上挂着一绺短而尖的胡子。他斜了贾政一眼，用沙哑的嗓音说：“先生莫不见‘罪由牌’上写着么？这狂生好大的胆子，竟敢上书朝廷，百般毁骂周阁老和张大人二位大人。试想周、周二大人忠心为国，今上倚之为干城，我江南亦全赖他们二位鼎力撑持，方得保全。可恨那狂生竞与流寇同一腹心，妄图蚍蜉撼树。所以皇上震怒异常，下旨将他正法。可谓大快人心！”
“啊，那、那么不知他姓甚名谁？”由于弄清即将被杀的这位儒生，罪由是上书弹劾周哥老和张次辅，贾政立即联想到文字狱，不由得猛然紧张起来。
“嗯，听说他叫什么梅——梅，对，叫梅郎中！”梅郎中，这个名字贾政早就心中有了猜想。可那焦大生怕贾政不知道此人一般。
“哎，那是什么人呢？”站在旁边的贾政一脸的担忧。
“啊，是梅、梅郎中？”他转过身来问。焦大未及回答，那个羊脸绅士却敏感起来：“不错，正是此人！”他肯定地说，同时尖利地瞥了贾政一眼：“先生莫非认得他？”
“不，不，某、不认得！”贾政结结巴巴地否定，并且脸红了。他随即低下头，转过身去，不再开口。然而，山羊胡却感觉得出，对方紧挨着自己的那个肩膀，正在怕冷似地微微发抖。
“嗯，这么说，先生是认得这梅郎中的？”山羊胡暗自思忖。焦大似乎早就知道会如此一般。
“哎，只不知这梅家和贾家交情如何？回头我倒须仔细问他一问。这梅郎中以一介布衣，敢于挺身而出，上书痛劾周、张二权奸，可知是位血性男儿！不想竟落得如此下场，实在可悲可愤！看来，如今周，张之辈在朝廷中擅作威福，已经到了顺昌逆亡的地步。那么二爷这些日子在神都，只怕更加难处了……”
正这么想着，忽然周围的人“哄”的一声，骚动起来，纷纷伸长了脖子，一个劲儿朝东边的十字街口张望。接着，一个又粗又响的嗓门远远传了过来：“午时三刻到！”这是开刀问斩的时辰。贾政是头一次经历这种场面。此情此景，他止不住心头猛然一震，随即就紧缩起来。
有片刻工夫，他仿佛喘不过气似的，只觉得太阳穴突突乱跳，脑袋里也在嗡嗡作响。虽然由于前面还站着许多人，使他根本看不见刑场上发生的情景，但是，当案孔目高声宣读完罪由牌，掌刑官发出“斩讫报来”的命令，以及最后，那高高举起的“法刀”在半空中冷然一闪，他的心也随之陡然沉到了底，意识到一切就此完结了……