赔了夫人又折兵
李三合多少读过些书，这些年走南闯北也还算顺遂，何曾受过这般奚落，当下气得面上泛红，怒道：“尊家说话可要有凭据！半月前我方才送了这铺子的原主人南下，临走前他亲手与我交接了铺子，一应文书俱在，如何又冒出来个郑家！这铺子只有一个，难道还能卖两家不成！”
那为首的显然在郑家是个管事的，遂抬首重新看了一眼铺子，问道：“李相公所说的原主人可是姓马，单名一个单字的？”
“正是。”
“那就错不了了。”那人轻笑一声，缓了缓口气，“咱也不是刻意同李相公作对，只是这铺子确是我家主人收了。李相公若是不信，大可持文书去告官，看看太爷如何处置。”
李三合手中有东西，底气足得很，哪裏怕他这一套，立时便应了下来：“去就去，便是上了公堂，我也是这说法！”
说完，他亦不管什么修缮牌匾的事了，只将手一挥，大踏步地朝借居的友人家走去。那郑家的管事也不慌张，一面遣人去府中向郑老爷禀报，一面带着人跟了上去。周围看热闹的人也如潮水般纷纷涌了过去，只苦了那修缮屋子的人，做也不是不做也不是，只好收了家伙什在屋内等着，惟愿等出个好结果来。
却说那李三合去了友人家，拿了房契等物就往县衙而去。这一路哄哄闹闹的，又引来了一帮不明就裏的看戏者，浩浩荡荡地堵在了县衙的前街。
鸣冤鼓响了三声，便有公人从门裏出来。那人还打着哈欠，嘴裏半嘟囔着什么，颇有些不耐烦地皱起眉头，显然刚午睡起来，见有人击鼓便喝止道：“哎哎哎，莫敲了，你是何人，有甚事要告官啊？”
“扰了这位上下了，小人这厢有礼了。”
李三合弯腰一揖，恭敬道：“小人李三合，乃阳谷县人氏，因与郑家有铺子纠纷，故而求见太爷。”
“在这等着。”
那人审视了李三合两眼，便进去通报去了。不多时升堂鼓起，衙门大门大开，覆又出来两个公人将李三合并那管家带了进去。入了公堂，两侧早已齐齐地站立了两排差役，手持木杖“咚咚”地敲着地面，口中所呼“威武”之声回荡在厅堂之内，颇为震人心魄。若是胆小的，只这架势就可吓软了腿，便什么都招了。
李三合虽未上过公堂，可也算有些见识，还撑得住。当下他来到堂上，见县太爷已在上首端坐，一撩袍子，稳稳地跪下叩首道：“小民叩见太爷。”
知县扫了一眼底下，却见右手边所跪奴仆样打扮的人似有些眼熟，心中一转便想了起来。但凡当地士绅富户，都与官府有些交情，每年之中宴饮玩乐必不可少，其中所见之人更是数不胜数。县令便是再清廉，为着在此地施政亦不好一而再再而三的推辞，故而必少不了一番应酬，加上逢年过节礼尚往来之类的，各家的外管事的也就难免留了个印象。
郑家是东阿县数一数二的大户，其外管事他自然认得。当下他只看了一圈，心中便有了数，抬手拍了一下惊堂木道：“下跪何人，所告何事啊？”
“小民李三合，阳谷人氏，平日以经营药铺为生，半月前因与友人马单相聚来到此地。后马单因家中变故将老铺子转卖与我，谁知今日郑家的仆役竟上门来讨要，言此铺子早已归于他家主人，还出言相辱。小民不服，才将其告上堂来。”
知县听了，又问了一遍郑管事，见其说辞与李三合无二，只将马单登门将铺子卖与郑家的情形说得更详细了些，便知此事非虚。他做知县已有数年，断此民案数不胜数，故而并未有所定论，只道：“你二人各执一词，本官一时难以分辨。你们都说这铺子归自家所有，口说无凭，可有证据啊？”
“回太爷，房契等文书俱在此，请太爷验看。”
李三合从怀中掏出几张纸，双手高举奉上。在衙外等待时，早有郑家奴仆禀报郑老爷后将文书取来，一同交给师爷呈了上去。知县拿了两份文书，放于两旁，仔细比对起来。
堂上寂静一片，落针可闻。时值寒冬，地早已冻透，便阶上有两个炭盆，却离得远，在这偌大的厅堂中亦如无物一般。厅上四面透风，李三合跪得久了，只觉膝上冻得生疼，一股股寒意自双腿向上蔓延，累得他身子开始微微发抖，却咬牙强忍着，不敢挪动分毫。
头顶纸张翻动的声音终于落下。李三合身上虽冷，可心中却愤懑不已，只觉郑家仗着势大便来欺侮他，盼着知县能给个公道，谁知却听头顶传来一声轻哼：“这两份文书本官看了。李三合，你可知私造房契该当何罪？”
李三合闻言只觉脑袋裏“轰”的一声，楞了片刻才反应过来，猛地抬起头大喊冤枉：“太爷冤枉啊，小民就是有十个胆子也不敢私造房契啊！”
“哼，李三合，你既要收铺子，可知但凡房契地契，皆须经由官府之手，上面必然盖有官府大印？”