金蝉尚且能脱壳
施恩在孟州经营多年，父亲又年事已高，他自然不愿背井离乡，带着老父过上颠沛流离的日子，故而那日金莲提及落草一事时他并未作声，只希冀事情能够有所转机，可如今看来，却是大梦一场了。
既已定下，当夜几人又在施恩府中计较了一番，直至过了三更才各自散去。第二日老管营便未再在牢城营现身，连同施恩都只托人捎了话，只说老管营昨日在院中吃酒吃得醉了，吹了晚风有些受凉，今日晨起便发起热来，再起不了身。牢城营中关押的均是流放的重刑犯，自是看守森严，便是老管营不去也无甚大碍。只是他在牢城营中经营大半生，人缘颇好，故而不少人听说此事后纷纷上门探望，不过两日，便传到了知府的耳朵裏。
那知府虽来此不过四/五年，却亦知老管营乃是府中的老人了，又敬重他的为人，因而亦使人备了滋补等物上了门去。那人回来时正值张都监在厅中，又听知府大人问起结果，遂禀道：“回大人，小人去时老管营正卧于榻上，双颊通红，显是发着高热，已有些迷蒙了。听小管营说，这两日虽已请了郎中，可老管营终究老迈，情况实在不好，因此已着人开始在府中备下白事，权作冲喜之用。”
“竟至如此地步？”知府遣人去之前还以为不过小病，此时骤闻噩耗颇感意外，不由嘆道，“前些日我还见老管营与人在肆中吃酒畅谈，想不到今日便只能与卧榻相见，果真是世事无常，岁月难测啊。”
这厢知府正嘆息不已，坐于一旁的张都监手中折扇却一顿，状似忧虑地看向那人：“老管营真病得这样厉害吗？”
“千真万确，不说老管营房中，便是整座施府都是散不去的药味啊。”
张都监听后心中转了一转，并未就此事多作言语，只与知府寒暄了几句便告辞了。他一路回到府中，刚跨进大门，在厅中吃了一杯又一杯茶的张团练便迎了上来：“哥哥，如何了？”
“看那模样不似作假。”
张都监进了屋，灌了两大碗凉茶才将打探到的消息说了一遍。那张团练听了半晌，心总算放下了大半，笑得双颊的横肉都提了起来：“原是这样，倒是我多心了。”
“小心驶得万年船，谨慎些总非坏事。”张都监呵呵一笑，拢起扇子隔空点了点他，“再者你我虽是兄弟，这交情却鲜有人知。那施恩不过小鱼一条，自以为得了快活林，正是春风得意之时，哪裏能知道你我心中想些什么。兄弟放心，只要我在一日，这孟州便如盘石般，谁也动不得你分毫！”
那张团练本只觉张都监前日才使人去找武松，第二日传出老管营病倒的消息颇为蹊跷，又因怕打草惊蛇不敢使人上门去，故而来请他往知府衙门探查一番，如今得了确切也不再多想，自与蒋忠一同请了张都监去鸳鸯楼吃酒不提。
这厢老管营又熬了两日，病情未曾见好，反倒愈发沈重。施恩每日自在病榻前衣不解带日夜服侍，直让郎中住在了家中，时刻伺候。然岁月终究不饶人，施恩瞧见情况不好，思忖再三，终究还是去知府衙门告了长假。
“回家乡探亲？”
知府看完施恩的告假书，面露关切之色：“老管营的病当真到这等地步了吗？”
“回大人，小人原也以为只是普通的风寒，谁知这场病来得急，不过几日家父便已昏迷不醒了。”连日劳累，施恩的眼下还覆着浓重的乌青，神色之间满是掩不住的疲色，“小人祖籍沧州，家父平日便时常念叨着要回去看看，如今虽在梦中，牵挂却更甚于往日，因此小人思来想去，深觉还是了却家父心愿为好。如此一来可沿路寻访名医，看家父病情是否还有转圜；二来万一家父有所不测，也好魂归故土，落叶归根。”
“真是难为你有这份孝心。”
孔孟之礼，向来秉持仁孝之道，故而知府听后非但未有丝毫不悦，反而讚嘆道：“既如此你便放心去罢。只是路上颠簸，老管营病体孱弱恐经受不住，还是多备软褥，请一郎中随行为佳，也好免去老管营些许路途辛劳之苦啊。”
“是，多谢大人关心，小人省得。”
施恩见知府准了假，心中一喜，忙郑重谢了，这才拜别而去。他方一回家，便命仆人小厮收拾细软，又将地契银票等物贴身收好，铺了马车，不日便出城向北而去。武松与金莲立于北城门外目送车马远去，长舒出一口气来：“施兄弟这样一去，也可免去不少后顾之忧了。”
“也该是那蒋忠白受这一顿打。”金莲与武松一同往回走，瞅见四周无人才低声道，“只可惜后日便是中秋，不然咱们也可缓几日，待到施大哥到了酒店再动身不迟。左右自这裏到十字坡若以昼夜兼程算马车也只三日，且与去沧州不是一处路程，那张都监便是追也是追不上的。”
“妹子说的是，不过今日你合该与施兄弟一道走的，不然留在这孟州城，怕是危险得很啊。”
“老管营乃是施大哥之父，理当尽孝，任谁看了都说不出半个不来，可我若掺和进去，又算哪回事呢？”