等卡斯帕再历练个十年八年，大有希望提前继承小曼宁家族的爵位和领地，只是现在一切都成了泡影。
“爷爷，我和父亲随您一起前往西城。”
卡斯帕有一双淡蓝色的眸子，继承了父辈和曼宁家族的样貌特征，同时也继承了霍顿人狠话不多的性格。
但是明眼人都能看得出，他眼眸中的神采明显要比霍顿伯爵多了不少人情味和年轻人才有的鲜活感。
简单来说就是祖孙二人的气质完全不同。
卡斯帕从小跟着霍顿麾下的首席骑士训练，行事作风上更像是一位北域传统的骑士，而不是一位身上捆满尊严枷锁的固执贵族。
“那么现在就去穿好甲胄，带上佩剑和亲卫扈从。”
“如果冰松谷的人马今夜来犯，我要你们死战不退。”
霍顿·曼宁暂时把餐前的惆怅给抛之脑后，恢复成了原先的严厉模样。
闻言，赫克托·曼宁拉着儿子卡斯帕·曼宁在微微躬身后就准备离去。
而霍顿的次子卢卡·曼宁则准备抱起母亲去寝室。
他身上带着六阶法术卷轴【烈焰龙卷】，必要时会带着母亲提前结束生命，只为了遵循父亲的要求，那就是保住小曼宁家族的尊严与最后的体面。
霍顿看着儿子们和妻子离开了餐厅，正当他起身迈开步子的时候。
城堡的侧窗外传来一阵轻微的振动声。
为了在魔力潮汐的时候适当节约魔能，他虽然默许了城堡的魔能照明，但同时又关闭了魔法护罩，准备把大部分剩余魔能用到决战时刻。
高塔上的哨兵会盯死空域，确保任何能被成年人骑乘的猛禽魔兽或飞艇都无法悄无声息地飞进城中。
只是此时出现在窗台上的是一只巴掌大小的木雕小鸟。
这个木头小鸟雕工精巧，落在窗沿后还主动收拢了木头翅膀，像一件被人遗落的玩物。
但它并不是玩物，因为霍顿看到小鸟的胸口嵌着一枚指甲盖大小的金属纹章，上边有着黑金标志。
另外鸟腹的位置还有一个信筒。
那是一个涂了防水蜡的银色信筒。
木头鸟没有太过明显的翅羽的颤动，如果不是落下来的时候主动发出了震颤声，就连刚才有些心不在焉的霍顿都不清楚它是什么时候飞进来的。
霍顿起身来到窗边没有动。
观察了片刻后，他才伸出手捉住了这只木头小鸟，用两根手指摘下信筒。
原本他想直接碾碎这个木头鸟儿，但想了想还是作罢。
只见霍顿拨开了信筒，倒出了一个精致的小信卷。
摊开之后，上面有着一行行工整的字迹。
【霍顿·曼宁，我是罗德·奥尔德林，这封信是我给予你和你的家族最后的赎罪机会。
在此之前，我已经向王国全境所有贵族公开了所谓狼主冒名顶替卢佩卡尔家族血嗣的证据，但你依旧选择顽抗，这是自寻死路。
现今冰松谷蠢蠢欲动，仅剩铁爪城的小曼宁家族无法从周边得到任何支持，投降是你们唯一的生路。
如果没有计算失误的话，那么今日应该会是月圆之夜，我可以明确告诉你，在下半夜后立刻带人撤离城西，因为天亮之后那里会是一片焦土。
如若你有意悔改，可在听到轰鸣声后率领铁爪城有生力量以城堡为中心对冰松谷的兵马进行反击。
可若是你无意悔改，天亮之前，铁爪城将不复存在。
对了，忘记告诉你了，黑金城或许有办法救你的妻子，可怜的安娜夫人，愿她那无能的丈夫还能有一颗属于人类的心。】
……
这封信没有标准的抬头，更没有半分虚情假意的问候，有的只是开诚布公的宣告。
这种宣告代表着罗德的强烈信心。
最可怕的是，这封信的署名日期显示，它写于一个多月前……
罗德似乎笃定自己麾下的行动会准时展开，甚至精确到具体的时间段。
所以这封信也是罗德发来的最后通牒。
能用这种方式进行宣告恰恰说明了罗德的自信或者说是自负。
霍顿莫名地感到一阵眩晕。
他此时才真正意识到自己似乎陷入到了一张弥天大网里。
他就像是捕网里的昆虫，倔强也好，顽强也罢，都只是个可笑的玩物和虫豸。
换做以往的时候，霍顿肯定会在第一时间将其撕碎，但今天却没有这么做。
相反，他的内心还真的如信所言的那样动摇了起来。
不知道是因为上面精准的预告宣示，还是因为信末那句能救妻子的话让他犹豫了。
心中的描述相当狂妄，动不动就是毁灭整个铁爪城，听起来非常夸张。
只是霍顿伯爵知道这绝不是谎言。
罗德和他的黑金军都有能力做到这一点。
而且从来信的内容和时间点来看，罗德早在一个多月前就算准了铁爪城和冰松谷会走到如今的决死局面。
他的军队不是不动，而是一直都在旁观。
至于妻子的病症倒不是什么秘密。
霍顿以前经常带着安娜夫人求医，拜访过周边的大部分医馆、圣光神庙和有名望的自然僧侣与施法者。
他攥着信纸在窗边踱步了起来。
这封信不需要回复，罗德也不指望他回复。
因为信中的内容已经很明确了，无论他从与不从，黑金城都会带来毁灭。
而且重点会摧毁城西区域，也就是冰松谷主攻的方向。
这样的策略在霍顿看来都显得很激进，不过他已经看出了冰松谷和黑金势力之间的针锋相对，这背后必定有他所不清楚的博弈。
片刻后，他做了个深呼吸，脑海里闪过妻子、儿子和孙子的脸庞。
最终他派人唤来了凯勒布。
“传令，全体守军在后半夜月升到穹顶前撤离城西的一切防线，全部回防城堡与中心城区。”
这个命令让凯勒布有些莫名其妙。
“这……？”
“不要多问！”
只是他的疑问还没有说出口，霍顿就焦躁地挥了挥手。
凯勒布连忙噤声，留步了几秒后还是转身离去，前去传达伯爵的最新命令。
他虽然不明白这个命令的用意，但并不妨碍他照办。
反正在凯勒布内心的最深处，赴死都是迟早的事。
望着凯勒布离去，霍顿有些失魂落魄地坐了下去，而窗边的那只木头鸟已经飞走，似乎早已知道了结局。
……