那些士兵看到他走过，大多沉默着行礼。
带队的小军官则会低低地喊一声“大人”。
他一边往前走，一边颔首回应。
他经过一处墙头阵地时，有一位小队长正在检查装在墙边的滚石网兜。
听到脚步声这位小队长才抬起头来，他的脸上还带着汗水。
看到来者是霍顿后，他连忙站直了身子咧嘴笑了一下。
这是个跟了霍顿快十年的老兵。
霍顿记得他是因为脸上有一道旧箭伤，来自于多年前的领地摩擦。
此外，他左边的耳朵从小就缺了半边，是在幼年的时候于睡梦中被饿疯了的老鼠给咬掉的。
霍顿冲他点了点头。
刚迈出两步又忽然停了下来。
他从储物戒指里取出了一个精致的银质扁酒壶，里面装着霍顿平时自己喝的魔力蜜酒。
这种酒每瓶都价值百枚金葡萄，即便对贵族而言都算得上奢侈品，但是能够滋养魔素，而且风味比较独特。
只见霍顿把扁酒壶取出来后塞进了这位小队长的怀里。
“拿着吧。”
“暖暖身子。”
他没有多说什么，只有天知道在天亮之后这位忠诚的老兵还能不能活着。
说完霍顿就自顾自地继续向前巡视。
原地，那位缺耳的老兵愣了片刻，等他回过神来的时候瞬间就红了眼眶。
前方的霍顿在转过一道墙角时，再次停住了脚步。
他看到墙角避风处正蹲着四五个士兵，凑在一起轮流传着一根粗壮的烟杆。
烟斗里烧着魔化后的烈性烟草。
那股呛辣的烟味在夜风中飘得很远很远。
其中一个人怀里还揣着一个陶瓶。
可以看到瓶口敞着，随风飘出暗红色的粉末，这些都是红花粉末和其它刺激性的药粉混合出来的玩意儿。
铁爪城原先的治军相当严苛。
烈性烟草的刺激性极强，吸食后能给体魄不超过白银级的淬魔强者带来一定的舒缓作用。
而后者嗅闻时会麻痹神经，降低感知敏锐度。
霍顿一直都明令禁止士兵在岗时去碰这些东西。
按照以前的军法，如果有谁敢当众抽吸这两种玩意至少要挨十鞭子。
只不过今时不同往日了，继续给予这些坚守到这一刻的士兵们压力简直是毫无意义。
而那几个士兵也在这个时候看见了他。
所有人的脸上都下意识地露出了慌乱的神色。
那根大烟杆在几个人手里飞速转了一圈，递到最后一个人手里时险些就掉在了地上。
几人慌忙地站了起来，最后那根烟杆也不知道藏到谁的身上去了。
霍顿没有斥责他们，只是站在原地看了他们一会儿，然后才轻声叮嘱道：“抽完就把烟杆杵熄了，别在墙头弄出额外的火光来。”
那几个士兵面面相觑，怔神了一会后才忙不迭地点头。
霍顿转身要走，突然又停了一步主动提醒道：“那边会开酒窖，你们轮换着去领，每人都能分到一大杯麦酒。”
再次转身离去后，霍顿听到了身后传来几声低呼。
只是他没有回头而是继续沿着城墙往前走。
西城墙的中段，那里的豁口还是一副破败的老样子。
烈火之战过去了月余，铁爪城守军用碎石、圆木和从城内拆下的门板把那道缺口给填堵了起来。
外墙的断茬则用粗大的木桩重新加固了一遍。
但是就算他们填得再严实，这座城墙也无法在短时间内变回原来的样子了。
霍顿看了一眼那些修补的痕迹，目光却没有过多的停留，转而望向豁口后方两侧临时加筑的弧形石墙和枪盾阵地。
他沿着石阶走上去，最后来到豁口南侧的一处加高瞭望位。
从这里望出去，前方的情况尽收眼底。
月光下，那些深绿色的冰松旗帜在夜风中微微摆动。
还有一排排攻城器械的黑影正匍匐在阵地的前沿。
检查完这里他就离开了城墙区域，返身穿过城内的街道往山面那片矮房走去。
路上经过几处伤员的棚屋，里面只有零星几盏油灯摇曳着昏黄的光。
草药和脓血的气味在夜风中缓缓弥漫。
对比之前，这些棚屋里已经听不到太多伤员的嚎叫与痛呼了。
因为大多数没捱过去的伤员都死去了。
随后霍顿亲自进入洞窟，探望了那头炼狱双头犬。
它左侧的头颅正耷拉着，而右侧的头颅则微微抬起。
那一双竖瞳在火光中倒映出了暗金色的光晕，就这么直直盯着走进来的霍顿。
严格来说，它才是铁爪城真正的压轴战力。
此前的伤势对它而言无足轻重，它的生命力要比人类顽强得多。
不过在临战前，霍顿还是准备专程慰劳它一下。
只见霍顿走到了洞室中的角落，那儿用铁链拴着三位冰松谷的士兵。
都是前些天夜袭时被獒犬队盯死并活捉的俘虏。
他们遍体鳞伤，脸上的表情分外麻木。
霍顿二话不说地抽出佩剑，干脆利落地拎起他们的头发露出额头，然后一个接一个地抹了他们的脖子。
最后再把这些还在汩汩淌血的新鲜尸体给拖到了双头犬的面前。
这怪物原本沉睡的那个头颅也立刻睁开了眼，随后站起身来，两颗头颅同时开始撕扯那些还带着温热的血肉。
霍顿看着双头犬进食的血腥场面，心里波澜不惊。
或许这三个倒霉俘虏远在冰松谷的家乡里也有家人在等待他们归去。
但战争就是磨损，战争就是杀戮。
霍顿转身出了门。
他深吸一口气，决定返回城堡。
城堡的大厅里难得又点亮了魔能水晶灯。
在战时他已经好久都不允许城堡浪费额外的魔能用于照明了，但今晚显然他又破了个例。
大厅中，他那位体弱到平时都没什么存在感的妻子罕见地出现在了餐桌边。
这会儿正在往桌上摆盘。
桌上放着霍顿爱吃的食物，这是这段日子里难得像样的餐食了。
他的孩子，包括长子和19岁的孙子卡斯帕·曼宁都在旁边协助摆放餐具。
看到霍顿回到了城堡，大厅内所有的家人们齐齐向他行礼。
“父亲！”
“爷爷……”
霍顿看了家人们一眼，神情中忽然多了一抹淡淡的哀伤。
自己的坚持究竟是错是对。
他原先有些看不起大侄子贝索斯提前送走家人的行为。
但此刻在决然赴死的前夕，他突然有些能够理解那么做的用意了。
霍顿原本坚定的意念产生了一丝动摇。
他嘴唇嗫嚅着，最终还是先摆了摆手。
“都坐下，准备用餐吧。”
“也许这是我们能聚在一起吃的最后一顿饭了。”
……