莽荡山地处凉国的西北面，穷山恶水物产很少。但莽荡山地处交通要道，来往商贾很多。所以当地人靠山吃山，靠水吃水，这莽荡山中有不少的亡命之徒。
五年前凉国逃兵杨怀兴伙同他的几个兄弟来到莽荡山落草为寇。杨怀兴此人心狠手辣却能做到赏罚分明。再加上他当过兵，他将自己的土匪团伙治理的井井有条。在他的带领他们吞并了不少的山寨。近年来他的地盘和规模不断扩大，成了方圆百里内最有实力的土匪。他甚至在明面上还有几处产业。
杨怀兴不像别的土匪那样贪财，该花的钱他一分不省。他毫不吝啬抢劫而来的金银财宝，自己的小弟和当地官府都被他打点的很到位。没有近忧，也没有远虑，杨怀兴这种吃喝不愁的小日子过的很是滋润。直到他收到官兵剿匪的风声。
杨怀兴对于官府这次行动的预感很不好。不是因为官兵前来剿匪，而是因为这次剿匪的官兵不是当地兵卒，这是很少见的事。当土匪嘛，本来就时刻准备着被同行吞并，被官府围剿。遇到这种事打的过就打，打不过就跑，这没什么丢人的。自己的山寨近年来也被官府清剿了不少次，但只要在山中陪他们玩玩躲猫猫，给负责剿匪的官员送点钱，这事就过去了。
但这次不一样，就连自己官府中的保护伞给自己透露的消息都很模糊。只告诉他官兵一定会来剿匪，其余的什么都说不清。杨怀兴的直觉很准，曾帮助他无数次的脱离险境。所以当他心中觉得不妙的时候，他做了很多准备。
首先是屯粮。杨怀兴将寨中一半的现银用来买粮。他在山中各个险要的地方都存放了粮食，以备不时之需。
其次是广设陷阱，升级装备。他绑架了附近很多的猎人，让他们帮助自己在山中设下无数的陷阱。安全的路线地图只有自己一个人清楚。杨怀兴严禁属下私自下山，一旦发现必是严惩。同时他也照顾弟兄们的感受，山下酒水也买了不少，甚至还抢了不少的女人以供兄弟们玩乐。
杨怀兴这次下了血本，重金贿赂当地守军，从他们手中购得十几张硬弩。弩和甲都是官府严禁民间私藏的，一旦发现均以谋反罪论处。本来他们当土匪是用不着这些东西的，但这次杨怀兴一切按照最坏的打算来。
经过一番折腾，杨怀兴没钱了。整个山寨的现银被他花的一干二净，但这还远远不够。物资是屯的差不多了，但与官员买情报的钱还没有着落。他知道自己属下这些人的战斗力，欺负一下手无寸铁的百姓还行，要想对付训练有素的官兵则远远不够。所以最好还是能不打就不打，能避开就避开，争取拖到他们没有耐心自己下山去。
为了凑齐必要的银两，杨怀兴开始不择手段了。他之前从不竭泽而渔，都给被他抢劫的人留一线生机。就像割韭菜，你一茬一茬的割才能割的多。要是一下就连根拔了，以后就没韭菜可割了。但现在杨怀兴也顾不上了，接连洗劫了好几个地主，只为能够渡过眼前的危机。
他的兄弟们也有不理解的，比如二当家乔翼。
“大哥，近几个月来我们如此的兴师动众，花费了无数的银子，万一官军不来如何是好。这样是不是小题大做了。”乔翼代表众位弟兄问道。
“糊涂。这种事向来只能是宁可信其有，不可信其无。我们怎么能拿性命做赌注。”杨怀兴教训道。