今夜的天苗院，张灯结彩，鼓乐齐鸣，几十张圆桌摆在月亮之下，高朋满座，金碧辉煌。这里正在举办桂枝年学生的授官宴。类似的宴会每年都要举办一次。
学生们大都已经来齐了，各自找了位置坐下。
“桂枝年学生掌教”徐宏、“天苗院院长”王攸、“河都府尹”郑华已经入席，只待“濑州王”程野从军中赶回，宴会便要开始了。
河都府尹郑华是个清瘦老者，年过半百，两鬓斑白。他学识渊博，兼任龙图阁大学士，是朝廷四品大员。本次授官礼便是由他主持。因忙于公务，直到在宴席前坐下，他才开始过问此次授官宴的状况：“今年的骨品如何？”
徐宏道：“回禀大人，【六品力王骨】四人，【七品弓弦骨】十六人，【八品熔岩骨】二十四人，【九品蛮牛骨】四十七人。共计九十一人。其中二十八人被分配至军中任职，六十三人分配至各县衙门。”
郑华微微蹙眉：“六品骨只有四人？我记得去年是有八人的。”
院长王攸解释道：“桂枝年的骨秀才本来就比往年少一些。况且圣上有令，要各郡摈弃保守的换骨理念，不惜代价培养高品阶‘官骨’。今年骨资最好的两个学生，都挑战了五品骨，只可惜都失败了，其中一人在换骨过程中当场死亡，另一个侥幸活了下来，骨资已坏。若是他们选择六品骨，是稳稳妥妥能成功的。”
郑华深吸一口气，缓缓吐出，神情复杂，叹道：“可惜了两个人才。不过我大周已经十年没出过五品以上的‘官骨’了，是需要树立新风了。‘周九官骨制’虽是国之根本，但其弊端也尤为突出。养骨所费，哪是百姓能负担得起的。换骨失败者往往处境可怜，甚至闹得家破人亡。荒冢新坟，碑上满是血泪。如此下场，又有谁敢挑战高品阶‘官骨’呢？”
谈话间，一学生缩着脑袋，鬼鬼祟祟，来到宴前，依次施礼。这人便是从莲湖酒家赶来的钱无两。
徐宏瞪了他一眼，很是不满，斥道：“钱无两，你不入席等待，来此处作甚？”
钱无两垂头回话道：“学生是来帮梁空请假的。”
徐宏语气冷厉：“今日是封官宴，他请什么假？”