光和六年冬，注定是一个会被历史所铭记的冬天，在这个严酷的冬天，被官军和各地豪强联合绞杀的黄巾起义终告失败，数以百万计的百姓死于战乱。皇帝刘宏宣布改元中平，取意中原平定。不过，天下太平只是他一厢情愿之事。福无双至祸不单行，朱儁、皇甫嵩、曹操等人所率的得胜之师刚刚回到洛阳，还没有缓过气来，凉州又爆发了新的叛乱。
由于凉州羌民屡屡作乱，朝廷与其之间的大小冲突时常爆发，断断续续已经打了二十多年。在“凉州三明”皇甫规、张奂、段颎主持西北军务的时代，为了避免羌人与其他少数民族势力之间的联合，进而从内部分化敌人，朝廷任命了许多羌族和杂胡首领为归义羌长；给予他们的部族以优待，让他们捍卫刘家的统治。
经过这些年的发展，那些投诚的部落慢慢迁移到了凉州的内部地区，生活习惯也逐渐汉化。但随着黄巾起义的爆发，他们亲眼目睹了汉朝廷的不得人心，桀骜不驯的野心和狂妄的血性再次被唤醒。
同年，湟中义从的部落首领北宫伯玉、李文侯等竖旗造反。他们勾结了先零羌部落，大肆在凉州掠夺财物，并串通汉族军官边章、韩遂，以及悍匪宋建等人一起作乱，攻克凉州军事重镇金城，杀死了护羌校尉冷征、金城太守陈懿。
凉州刺史左昌虽然即时组织了武装，却力战不敌节节败退，叛军锋芒已直指三辅之地。
刘宏又受一惊，只得命刚刚还朝的左车骑将军皇甫嵩再次为将，率兵平定羌乱。并赦免了因兵败蒙罪的东中郎将董卓，命他将功折罪，再统部队作为皇甫嵩的副手，重返凉州战场御敌。
但是这一次，曹操并没有主动请缨。真正历练过沙场的他明白了战争的残酷性和破坏性。连番的大战让他看到了太多人的命丧疆场，太多的村镇化为废墟，一个个与他一同出征的骑士在他面前缓缓倒下，自己却无能为力。
更让他不能释怀的是由此引发的思考：百姓们为什么要做乱？活不下去了，只好做反
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