惟辟玉食。——《书洪范》
王齐则共食玉。——《周礼王府》
君无故玉不去身。——《礼记曲记》
集大成也者，金声而玉振之也。——《孟子》
牺牲玉帛，弗敢加也，必以信。——《左传》
玉，石之美者，有五德，润泽以温，仁之方也——《说文》
玉作为中华文化不可或缺的一部分，在久远的过去就以美好的形象深入人心。人们常常用玉来比喻和形容一切美好的人或事物。以玉喻人的词有玉容、玉面、玉女、亭亭玉立等；而以玉喻物的词有玉膳、玉食、玉泉等。
早在春秋战国时代，玉石被人为地赋于了丰富的文化内涵，尤其是在儒家思想中，人们把仁、智、义、礼、乐、忠、信、天、地、德、道等内容与玉的天然物理性能相比附，于是出现了玉有五德、九德、十一德等学说。
在《礼记聘义》中有这样一段记载：子贡问孔子，为什么君子贵玉而贱珉？是不是因为玉希少而珉多的缘故
孔子回答说：“非为珉之多故贱之也；玉之寡故贵之也。夫昔者君子比德于玉焉——温润而泽，仁也；缜密以栗，知也；廉而不刿，义也；垂之如坠，礼也；叩之其声清越以长，其终诎然，乐也；瑕不掩瑜，瑜不掩瑕，忠也；孚尹旁达，信也；气如长虹，天也；精神见于山川，地也；圭璋特达；德也；天下莫不贵，道也。《诗》云：言念君子，温其如玉。故君子贵之也。”
孔子的意思是说：不是因为珉多才被轻视，玉少才被重视。这是由于古来的君子都把玉比拟为道德，象征着德行的缘故。接下来孔子就对玉的十一种象征一一作了解说，认为玉质温柔滋润而有恩德，象征仁；坚固致密而有威严，象征智；锋利、有气节而不伤人，象征义；雕琢成器的玉佩整齐地佩挂在身上，象征礼；叩击玉的声音清扬且服于礼，象征乐；玉上的斑点掩盖不了其美质，同样，美玉也不会去遮藏斑点，象征忠；光彩四射而不隐蔽，象征信；气势如彩虹贯天，象征天；精神犹如高山大河，象征地；执圭璋行礼仪，象征德；天地下没有不贵重玉的，因为它象征着道德。《诗经》上就说：经常谈论君子，温和的象玉一样。所以，君子贵重玉。
先秦时期的玉，寓意人的道德品行，表述一种精神境界。特别是这一时期的知识阶层，还将自己对理想道德最高境界的追求，比附于玉之精美坚洁；将高尚人格的砥励磨练，寓之于美玉的琢磨精雕。因此，玉又是君子规范道德、约束行为的标志。
由于玉的美是一种天赋的自然之美，是由内向外慢慢透射的蕴藏深厚、柔和含蓄、魅力无穷的美，因此，玉能产生一种特殊的审美理念，其外表温和柔软，本质却坚刚无限。