戚秀才停在一群莺燕之外，身在喧闹的长安街市中，与衔红楼里的胭脂水粉隔开了界限。他连连摇头，刚踏进去的脚又缩了回来，一脸的悲愤凝重。
“哟，这不是那闻不得脂粉的戚兄嘛！”
远处来了几个手捧诗书经卷的书生，与戚秀才差不多的打扮，边揶揄他边向衔红楼的大门走去，阔步流星，极为坦诚。
进门前还不忘回头颇为得意地瞟了他几眼。
这年头，最不应该的大概就是拜谒求官之道，真有才学的人，若没有门道，都少不了要比那些裙带关系坐稳的人多走几条弯路。大局之下，戚秀才这样自认清洁的人，都免不了为了功名到大官云集的衔红楼里凑个门道。
衔红楼，俗了说便是青楼，只不过衔红楼中清倌更多，且大多是诗书兼备的红粉佳人，如今附庸风雅也好，畅谈经译也罢，都免不了这些娇人在旁侍奉，恰好处添点几句，给人一种得有红颜知己的朗悦之感。
戚秀才从扬州家中一路奔波至长安城，站在衔红楼外，却不料自己闻不得脂粉。
说来也奇怪，这怪病倒不知是不是一路奔波水土不服得来的，家中母亲姊妹捈了胭脂水粉，他除了觉得鼻间敏感了点，其余的也倒受得了，没成想到离自己求官之路就差临门一脚，却因为不耐脂粉停在了大门之外。
第一回去，他坐下不到一炷香，浑身搔痒，红疹遍布，吓得一众客人以为他花柳缠身，齐齐将他和他的诗文轰出了门外。
这些天他寻遍了长安城里的郎中，偏方都不知拿了多少个，抹了一身药膏进门，却忽而觉得这条路走得颇为不妥。
“唉，想不到我苦读诗书十余年，却要在这种地方卑躬屈膝求功名……”
不顺大势之人，有时逆流而下，却激石而已。
怂了肩膀，萎了斗志，戚秀才悻悻回头，想着今日就且回客栈消磨他的一点硬骨气罢，却不想头未抬起看不到前路，刚一挪步便和一个柔软的物事撞了个满怀。
戚秀才连连赔罪，那人却并不呼疼，抬头一看是个轻帽纱遮了半个身子的女子，身材纤佻，腰间盈盈一握，着一身淡绿色的衣衫，萦绕间有淡淡茶香，不知是饮茶惯了，还是脂粉处有妙道。
女子不急不缓地弯下腰，葱白的手指拈起散落在地上的诗卷草稿，徐徐开口读道：“香却春，无花无叶入朱门……”
仅此一句，却好像勾起了她的好奇心来，轻笑几声，问道：“你那么讨厌脂粉气吗？”
戚秀才早已愣在原地，这回才反应过来，这女子身上的脂粉香气，竟未让自己难堪。