“文吉，怎由得女儿家胡乱说话，此事你当有个主意。”一位老者皱眉道。
平日裏，严祺对这些族人颇为客气，总是万事好商量的模样。可今日，严祺看了看漪如，竟有些欣慰之色。
他看向众人，拱拱手:“诸位族亲，小女所言，亦是我心中所想。那契书既是在学塾裏不见的，自是窃案，当交由官府处置才是。”
周围众人听他这般说，愈加热闹起来。有人摇头，可更多的人却露出期盼之色来，指指点点，议论纷纷。
“谁说报官？什么报官？”
这时，一个声音从堂外传来。
众人都听出是南阳侯的，面色皆是一整。堵在门口围观的人纷纷自觉让开，未几，南阳侯走了进来。
只见他拄着一根画上寿星一般的鸠杖，不紧不慢走进来。鸠杖戳在地砖上，发出沈闷的响声，一下一下，堂上随之变得安静下来。
严佑跟在南阳侯身后，甫一进门，眼睛就在严祺和漪如身上打转。
一众族老连忙起身，与南阳侯见礼。
严祺也跟着他们一道，向南阳侯一揖:“五叔祖。”
南阳侯看着严祺，面色慈祥:“回来了？听说阿楷立了大功，我还想着到宗祠中好好操办操办，向祖宗们报报喜。你祖父和父亲一向盼着家中子弟成才，听得此事，必是高兴。”
这话虽是和缓，却颇有族长之威。
族人们互相交换着眼色，谁也没有出声。
严祺神色恭敬，扶着南阳侯在上首坐下，道:“多谢叔祖，叔祖好意，侄孙心领了。不过侄孙此番回来，并非是为了这庆贺之事。侄孙听说，从前祖父托在学塾裏的地契，被佑叔拿去质押抵债，特回来一查究竟。不料刚到学塾，就见债主上门来收田地，当票上赫然是佑叔画押。此事关系祖产，侄孙不敢轻慢，故而派人请叔祖和佑叔过来。这些田地，是用来供养学塾的，那便是族中事务，此事来龙去脉如何，还请佑叔当众给一个交代，”
严佑的面色变了变。
“这……”他纵然是个脸皮厚的，可众目睽睽之下，也不好说出许多瞎话来，只得看向南阳侯。
南阳侯神色不改，道:“这事么，佑郎与我说了。这些契书，确是佑郎拿去质押的。”
众人听南阳侯竟亲口承认了，不由错愕。
严祺亦觉出乎意料，看严佑一眼，道:“哦？不知何故？”
“还不是为了族裏的儿郎学业。”南阳侯嘆一口气，道，“当初，你祖父将这些产业托给学塾之中，族人无不高兴。你祖父也对我说，这些契书虽仍是他名下，只有学塾需要，如何处置，皆由塾中决定。你有所不知，这些年，学塾中乃艰难无比。这些年年景不好，前年更是闹起了大旱。族中许多人因此困顿，还是你施以援手，才免于衣食不济。这些自是你的功德，我见你着实辛苦，也不忍将学塾裏的境况告知你。学塾中虽有那五十顷地的供养，可这些年的收成也是微薄，连年亏空。子弟们的花费，从书本笔墨到赴考盘缠，无一不从裏面开支，已是到了入不敷出的境地。佑郎接手学塾之后，想填上亏空，却无从贴补。前番会试，族中子弟们上京去，佑郎牢记祖训，一心筹钱，找我来借。我虽有产业，但这些年也是过得紧巴巴的，亦爱莫能助。他无计可施之下，这才想到了用那些田契去质押，想着缓一缓燃眉之急，等宽裕了再取回来。”
说罢，他看着严祺，语重心长:“此事，本不该瞒你。可你不在乡中，不好商议。如今你回来，也是正好。当年资助学塾，是你祖父的意愿。他若在，想来也不会觉得佑郎所为不妥。文吉，你说呢？”