话分两头，有一天大胖子李大愣去赶白事会，592某户有钱人家出大殡发丧，他冒充僧人去念经超度，蹭一顿吃喝讨几个赏钱，临走的时候顺手牵羊，偷了个蛐蛐儿罐子，寻思回去逮只蛐蛐儿放里面养着，拿回来一看罐子底，顿时两眼发光。
只见那蛐蛐儿罐子底下，落着三河刘的款儿，可把李大愣高兴坏了，因为那个年代非常讲究这个，尤其是清朝末年，提笼架鸟，捧名角斗蟋蟀，在八旗子弟王公贵族当中蔚然成风，想当年满清八旗铁甲进关，横扫天下，刚开国时候的女真人生活在深山老林中，山林之中野兽多人烟少，那些女真人渔猎为生，按史书上记载，人如龙，马如虎，上山如猿，下水如獭，能骑善射，悍勇绝伦，这么厉害的民族，打进关内坐了天下，也是东征西讨开疆拓土，可到了清末，这些八旗子弟，把祖宗的本事全部还回去了，连兔子都不会射，成天只顾吃喝玩乐，愣把大清朝给玩垮了，玩的东西五花八门，斗蟋蟀仅是其中一项，顶头的蛐蛐儿抵得过白银万两，名虫必须配名器，有好蛐蛐儿没好罐子也让人笑话，罐子又是传辈儿的东西，反而比蛐蛐儿更值钱，顶有名的罐子叫三河刘，是三河一位刘姓师傅做的，刘师傅手艺高超，他做的蛐蛐儿罐子在京津两地备受追捧，留到民国以后，变成了很值钱的珍品。
其实三河刘的真罐子底下不落款，带款儿的全是仿制，唯恐别人不知道是三河刘，李大愣不懂这套，他以为捡到宝了，拿去找买主，有多大脸，现多大眼，让人家好一通奚落，破罐子一纹不值，气得李大愣把罐子摔在当街，碎片恰好崩到了路人的额头，划了个口子满脸是血，那位还是个惹不起的主儿，赔给人家不少钱才算完事，这些天走背字儿，急等着钱用，他找郭师傅去借，可郭师傅和丁卯忙于追查连化青的下落，只出不进，身上也瓢了底，仨人无奈，实在是闲不起了，被迫去帮短儿赚几个钱应急。
帮短儿说白了就是打短工，北运河边上总聚着一群人，大多是泥瓦匠，哪家用人就到这来雇帮短儿的，工钱是一天一结，当天李善人花园的荷花池清淤，要雇七八个人挖泥，也不用你会什么手艺，有膀子力气吃苦耐劳不怕脏就行，工钱按天结算，一天一块钱，还管两顿饭，那些泥瓦木匠仗着有门手艺，又嫌天气闷热，不愿意干这种出苦力的活儿，那哥儿仨急等着用钱，既然有活儿也就不多挑了，况且给的钱真不算少了，在老龙头火车站货场上扛一整天大包也就是这么多钱，扛大包那活儿能把人累死，相比到李善人公园荷花池挖泥这份事情，可要轻松多了，仨人兴高采烈，以为捡了便宜，当天就跟着雇主去挖淤泥，没想到从荷花池下挖出一口棺材。