是否派兵牵制刘备，需要曹操本人拿主意，荀彧便把傅巽安顿在许都，派出快马往河北请示。
去年曹操从许都返邺，常山、巨鹿、清河等地已为夏侯渊、曹仁等将拿下。
东边的临时盟友袁谭，也在袁尚败亡时抢占地盘，夺得渤海、河间、安平三郡，看上去与曹操瓜分了冀州。
从邺城北逃中山郡的袁尚，部将马延、张顗、牵招等人相继归降。
袁尚心灰意冷，又怕中山不能守，遂弃中山投幽州袁熙。
曹操从许都返回河北，立刻撕毁与袁谭的盟约，不但向东扩张夺取安平郡，并让曹仁进攻平原，威胁袁谭的老巢青州。
除此之外，重新回归曹营的大将张辽，奉命与史涣屯兵邺城西北毛城，有防范威慑并州的意图。
高干经过深思熟虑，于建安十一年正月遣使归降曹操。
至此，袁绍的幽并冀青四州，近半数落到曹操手里，全据河北只是时间问题。
高干投降不久，曹操也拿下中山郡，正调集兵马向河间汇合，准备进攻袁谭驻兵的南皮。
四月底，许都使者辗转邺城、南皮。
曹操刚刚击败并斩杀袁谭，事后在车骑将军府（袁谭自封）庆功。
众宾欢愉之际，许都荀彧的使者寻上殿。
曹操读完荀彧书信，忍不住开怀笑道：“哈哈，真是天助我也，真是好事成双啊。”
群臣诸将面面相觑，郭嘉心中好奇便拱手询问：
“明公因何所喜？”
“刘表年初刚死，荆州群臣拥刘琮继位，刘琦不服引刘备南下，目前双方对峙于汉水，刘琮年幼无能愿献荆州与我，奉孝以为喜事否？”
曹操无意间瞥了贾诩一眼，心说老狐狸的计谋真好使，以后要找你多多请教。
郭嘉不喜反表情凝重，然后起身正色说道：“刘琮献荆州虽是好事，然则刘备世之英雄，恐怕需要明公亲往征讨，眼下河北形势一片大好，正是一鼓作气消灭袁氏的好机会，倘若被荆州之事打断计划，我担心袁氏会死灰复燃”
“有这么严重么？”
曹操兴致很高不以为然，捋着胡须喃喃说道：“袁尚主力丧尽，袁谭刚刚授首，外加高干投降，袁熙、袁尚仅靠幽州一地，还能掀起风浪？我不相信，另外若不响应刘琮，荆州被刘备拿下，更是大患”
郭嘉摇头满脸苦涩，语重心长劝曰：“眼下龙骧与孙权厮杀扬州，刘琦带着刘备与刘琮对峙荆州，这两边短时间都分不出胜负，正是明公毫无后顾之忧，统一北方的好时机；
倘若半途而废去援荆州，刚得的河北各地必转为守势，别忘当初公孙瓒以幽州之地，就抗衡了袁绍多少年；
倘若袁熙、袁尚联乌桓、黑山军反攻，现在大好的局面未必守得住，而扬州也可能分出胜负，那时刘备虽被赶回关中，若是他们都结为联盟，后果将不堪设想，请明公三思.”
“嘶”
曹操起身深吸一口气，额头也已渗出汗珠，他挥手示意郭嘉落座，眼神情不自禁看向贾诩。
贾诩被看得头皮发麻，心说郭嘉的眼光非常好，自己也不会驳斥他的观点，您就别让我为难好么？
他偷偷低下头喝酒，故意回避曹操的眼神。
关键时刻，谋主荀攸站了起来，拱手安慰曹操说道：“明公不必忧虑，其实继续攻打河北，与解荆州之围毫不冲突，您完全可以同时进行。”
曹操闻言大喜，指着荀攸着急呼唤：“公达有谋？请速速道来。”