曹操摇头冷哼：“奉孝还记得袁术那句话么？卧榻之侧岂容他人鼾睡？刘备若带七万将士进入荆州，刘表防他还来不及，怎么可能容留其人？说不定两家还会火并，而我则能收渔翁之利.”
郭嘉纳闷地问：“明公的意思.故意放刘备去荆州？”
“当然不是，刘备英雄也，又兼有高人指点，久留无异养虎，能在汝南解决最好，如果他真敢逃去荆州，我也有计治他.”
想到最坏的结果也有计应对，曹操凝重的表情终于有所舒展，心说那刘表虽然是荆州牧，但也没办法只手遮天，而掌管荆州兵权的蔡瑁，其实是曹操往日旧友。
刘表现在待蔡氏不薄，曹操不指望蔡瑁现在投靠自己，但用他对付刘备绰绰有余。
发泄完情绪之后，曹操传令大军昼夜不停，但赶到朗陵时刘备已撤走。
瞿恭等人不愿跟刘备去荆州，又知道敌不过曹洪、李通的官军，于是对朗陵劫掠一番，便作鸟兽散去。
曹操绕了一大圈，根本没见到刘备的主力，而在平舆诱敌的刘辟，曹仁到最后也跟丢了。
堂堂几万曹军，像狗被人遛了。
大军刚开进朗陵，荀攸就带着李通赶来请罪。
得知刘备的七万人之中，有两万是临时与刘备结盟的贼人，曹操心说这样才合理。
对李通勉励一番，曹操又正色提醒：“这两年豫州各郡之中，以汝南郡的叛乱最多，文达（李通）刚被任命汝南太守，应该清楚自己肩上的责任有多重。”
李通抱拳回道：“末将定不负司空厚望，只是该郡贼寇蓄积已久，要彻底清除需要时间.”
曹操抚掌抱住李通拳头，给对方吃下一颗定心丸。
“我今番来此，既是为了捉刘备，也是为了让汝南安定，现在距年末还有百日，这几万大军定能帮你掌控局面。”
“多谢司空。”
李通激动得差点单膝下拜，曹操慈祥地点了点头，突然发现曹洪没在眼前，便望向荀攸发问：“公达，子廉不在城中么？”
荀攸答道：“子廉将军带兵追刘备去了。”
“鲁莽！”
曹操一下激动起来，盯着荀攸责道：“常言穷寇莫追，刘备既已逃入桐柏山，为何不劝住他？此去必中埋伏。”
荀攸拱手解释：“明公请放心，刘备那几万人皆是乌合之众，从其行军阵型就能看出来，在他后军撤入桐柏山之前，我让子廉将军和张将军左右合击，在谷口取得了一次小胜，张将军还差点斩了敌将裴元绍，便趁势往前继续掩杀。”
曹操非但没释怀，反而痛心疾首道：“糊涂，此必刘备诱敌之计，公达难道忘了平舆的刘辟？那谷中道路相对狭窄，倘若刘备左右部下伏兵，那万人岂不要全军覆没？”
荀攸拈着胡须，表现出了智者的自信，对曰：“李将军熟悉那条路的地势，入谷之后前二十里左右皆是峭壁，刘备想设伏也无法生根，再者谷内地形狭窄施展不开，我兵强而刘备兵弱，两位多追二十里必无大碍。”
“原来如此。”
曹操恍然大悟，捋须感叹荀攸的稳健，即便伤不到刘备的根本，也要追上找回点场面，算是亡羊补牢了。
在朗陵等了一天，只看见曹洪带着几千人返回，而同去的张郃没有回来。
曹操见状心里一咯噔，心说张郃该不会折在谷中了吧？