杭州城内西湖边，青山处处，绿水荡漾，距离狮子山不远处一栋宅邸，正是寓居杭州的唐王住所。
唐王朱聿键今年四十来岁，正是年富力强的时候。然而他虽为亲王，这一生却是颠沛流离极为凄惨。
年少时，他父亲为唐王世子却不为祖父所喜，祖父喜爱妾生的小儿子，暗中把朱聿键父子囚禁在承奉司内，想活活饿死他们，当时朱聿键才12岁。
身在牢笼，朱聿键却没有虚度光阴，而是埋头苦读，钻研儒学典籍。朱聿键的父亲气息奄奄，在快要熬出头时，却被急切想袭唐王王位的弟弟毒死。
老唐王准备封爱妾的儿子为世子，还想取消了朱聿键的世子地位。当时，陈奇瑜为五省总督，吊唁唐世子时，警告老唐王说，世子死因不明，贸然改变世袭人选，说不定朝廷日后会怪罪。老唐王害怕日后追究，赶忙立朱聿键为“世孙”，朱聿键得以顺利继承王位。
在明末的诸藩王中，朱聿键算得上屈指可数的有为之人，崇祯九年七月，阿济格率领八旗兵破口入关抢劫，威逼京畿，致使京师戒严。朱聿键不顾藩王的身份，竟然上书要带兵勤王，在为崇祯拒绝之后，私自募兵数千北上勤王。未遇上清兵，却和流贼军打了几仗，互有胜负。
盖因藩王多次叛乱的缘故，明朝对藩王防备很严，毕竟崇祯的祖先成祖朱棣就是以藩王起兵夺取的皇位，后来汉王伊王、宁王等藩王数次举兵叛乱，使得后来的皇帝对藩王戒备极严。得知朱聿键私自带兵勤王后，崇祯大怒，冬十一月下部议，废为庶人，派锦衣卫把这位唐王关进凤阳皇室监狱。崇祯帝改封其弟朱聿鏼为唐王。
在凤阳监狱中，朱聿键受尽折磨凌辱，病苦几殆，熬了七年，崇祯到达南京从福王手里重夺皇位，又逢消灭两路清兵南侵，举国欢腾，视为大明中兴有望，遂大赦天下，朱聿键才被从监狱放出。
事时北方藩王多数凋零，朱聿键之弟唐王朱聿鏼一家均被闯贼所杀，能逃到南方的藩王寥寥无几。崇祯遂下旨，恢复朱聿键的唐王之位，改封在广西。朱聿键从南京到达杭州后，以身体生病为由停留了下来，一直寓居在西湖边的住所。
四十多岁的年纪，在牢狱中便度过了二十多年，这使得朱聿键性格极为坚忍，自有一番不凡的气度，也就是这吸引了逃亡江湖的诚意伯刘孔昭，愿意奉朱聿键为主为之谋取天下。
对朱聿键来说，第二次入狱七年完全是拜崇祯所赐，当时他一心为了国家社稷，不顾藩王的身份领兵勤王，目的是何其的单纯，可谓是赤胆忠心，可带来的却是七年的牢狱之灾，这让他不可能不恨。
而眼看着大明生灵涂炭，丢地丧师，沦落到如今风雨飘摇的境地，朱聿键身为藩王，皇族的一份子，自认有责任收拾这个破烂的天下，恢复太祖高皇帝辛苦打下来的江山。
崇祯活着，朱聿键自然不作他想，可眼看着现在崇祯病重，诸位皇子零落，一旦崇祯驾崩，必然要从藩王中产生一位皇帝。朱聿键原打算拥护同在杭州的潞王朱常淓，却被刘孔昭说服，都是太祖的子孙，便都有当皇帝的资格。刘孔昭为朱聿键积极奔走，竟然说服了福建总兵郑芝龙，郑芝龙愿意在崇祯驾崩之后支持朱聿键坐上皇帝宝座。
郑芝龙支持自己的原因，朱聿键也很清楚，郑家势力虽然如日中天，却受到占据东番岛的齐国公陈越势力的严重排挤，赖以生存的海外贸易利益被东番岛夺了一半，迫于陈越庞大的势力郑芝龙不得不暂时忍了下去。