自陈奇瑜在车厢峡中了诈降之计，放虎归山之后，大明西北的局势可以说是非常不妙，闯王高迎祥，闯将李自成，八大王张献忠趁着洪承畴忙于处理西宁兵变之机，在西北纵横驰骋，攻城拔寨，沿途县城，俱遭荼毒。
短短两个月间，农民军在西北腹地四处穿插，连破巩昌，平凉，临洮，凤翔诸府数十个县城，一路劫掠下来，所经之处，一片糜烂。
不久前，右参政，固原道陆梦龙率军出战，迎敌闯王高迎祥，兵败被杀，高迎祥趁势兵围陇州，洪承畴先后派出贺人龙，张天礼两部兵马，为陇州解围，俱被闯将李自成率军击败。
洪承畴不得已，亲率大军，前去征讨，高迎祥得了消息，不战而退，陇州被围困四十余日之后终得幸免。
高迎祥虽然撤退，洪承畴却在后穷追不舍，高迎祥，李自成二人不得不率军进入终南山，山地行军不便，而又易于设伏，洪承畴无法可想，不敢进山，只得令各地严加防守，发现贼讯，立即上报。
大帐中，左良玉，贺人龙，张天礼，左光先等四将侍立一旁，也都是一副忧心忡忡的样子。
此四将是洪承畴手下最为得力的四位将军，其中左良玉和贺人龙都是副总兵，张天礼，左光先乃是参将。
四将之中，张天礼岁数最大，今年已四十有七，是一位久经沙场的老将，他眼见洪承畴紧皱双眉，便出言说道“大人，这流贼十分狡猾，四处流动，来去如风，我军大部为步卒，追赶不上，而今贼军再入终南山，难觅踪迹，为今之计，末将以为或可招抚贼军。”
左光先出言说道“张将军所言差矣，贼军狡猾，屡降屡叛，怎能轻信？”
张天礼叹了一口气，对洪承畴说道“大人，听闻皇上有意调集兵马，前去东北与后金决战，此地流贼不除，如何能放心东进？”
洪承畴听了，微微点头，他如今处境也是两难，农民军如今正是气势高涨之际，吸取了失败的经验之后变得更加成熟，更加难以对付，急切难以剿灭。
但前几日崇祯也有旨意过来，说道如今朝臣俱有意集中兵马，与后金决战东北，让洪承畴尽快剿灭流贼，而后率军北上，皇上远在京师，哪知剿灭流贼，谈何容易。
他目光阴沉地扫过帐中四将的面孔，四人之中，贺人龙头脑相对简单，是个单纯的武人，只可为将，并无帅才，张天礼虽然经验丰富，统率兵马的能力却是平平，左光先年纪轻轻，才能也相对平庸，勉强可以一用，左良玉用兵不错，知晓一些兵法，手下士卒也是勇猛，就是军纪太过败坏，每到一处，为害百姓，更甚于流贼，百姓苦不堪言。
看着手下这些将领，就没有一个让他真正放心的，后起之秀萧承勇不错，曾率军击败过多铎，年纪又轻，可惜皇上不放人，只让其镇守西北边境，唯恐后金再度入侵。
洪承畴思前想后，越想越觉得快速剿灭农民军不现实，暗叹一声，心想只好将此间形势原原本本上奏皇上，让皇上取消明年与后金决战的打算。
就在这时，一名护卫走了进来，单膝下跪说道“启禀大人，延安知府，马懋才正在大营外面，求见大人。”
洪承畴开口说道“请进来罢。”