隋末各路乱匪之中，势力最大的有三家，第一是瓦岗翟让、李密，第二是河北窦建德，第三就是江淮杜伏威。
杜伏威的势力主要在淮南，在江都郡以西，江淮之间的广大土地，包括历阳郡、丹阳郡、钟离郡、淮南郡、庐江郡五地，有兵力十余万人，其中最精锐之军有四万，被称为‘上募’军。
江淮一带也并不是只有杜伏威一支势力，只是杜伏威最为强大，此外还有吴郡沈法兴和余杭李子通，以及江都郡陈棱，这四支势力占据着江淮和江南。
陈棱在宇文化及兵败后逃回了江都，手下有一万多残军，他利用隋朝留下的粮食和物资重振旗鼓，赈济灾民，招募士兵，渐渐使兵力扩充到了三万人，据守江都城。
在江南、江淮四大势力中，李子通和沈法兴皆奉李密为主公，陈棱自立为江都王，而杜伏威则是效忠于洛阳皇泰帝，去年被皇泰帝封为淮王、淮南五郡兵马总管，但此时，洛阳王世充篡位，使杜伏威处于一种深度迷茫之中。
这天下午，一支小商队赶着数十匹满载货物的骡马走进了历阳城，商队为首之人正是从太原而来萧琎，二十几名士兵扮作商队伙计，保护萧琎一路南下。
他们要穿过李密的势力范围，不可能披甲戴盔、穿着朝服南下，只能改扮成商人，历阳是杜伏威的都城，人口密集，商业繁华，城内客商来来往往，叫卖声此起彼伏。
萧琎带来的是北方皮毛，在江淮一带比较少见，一进城便被几家商铺的掌柜围住了，争着要买他带来的皮毛。
他们把毛皮脱手，便在城门附近找了一家客栈，众人进了客栈，这是一家历阳城内颇有名大客栈，掌柜姓王，四十余岁，长得肥肥胖胖，看起来十分和蔼和亲。
手下们去休息了，萧琎则找到了掌柜，他有一些事情需要问问掌柜，两人在后堂坐下，王掌柜命伙计上了茶，笑眯眯道：“听萧兄口音好像是北方人，偏偏萧兄又是江南大姓，这倒是有点少见。”
“这很正常啊！隋破南方，被送往北方的南方大姓不计其数，我不过是其中一人罢了。”
“这倒也是！”
王掌柜又笑眯眯道：“这次来历阳，除了卖货外，还有什么别的事情吗？”
本来是萧琎想打听一些消息，不料却反被掌柜盘问，他笑了笑，“也没什么事？只是还想找几个流落江南的亲人，倒有件事想向掌柜打听一下。”