瑞雪兆丰年。万历四十八年，冬月初一，京师地面和临近数省迎来了第一场大雪。北京城被一片银装素裹所覆盖，雪花纷纷扬扬，宛如漫天飞舞的玉蝴蝶。
紫禁城外，护城河银面如镜，映照着漫天飘洒的冰晶。冰晶在九幽高天互触凝结，落地时，翩然洒脱的玉蝴蝶已团成稳实厚重的白鹅毛，为那些历经沧桑的古树披上了一层洁白的外衣。
皇宫的琉璃瓦在雪光的映照下显得庄重而神秘。天色未亮，着甲执戈的大汉将军们，便已经在大明门到承天门之间的千步廊两侧林立排列着了。落雪飘到大汉将军的面颊，在温热的皮肤上化开，但他们脸上的坚毅却毫不动摇。
因为告示早贴，所以整个北京城的人都知道，从不对百姓开放的皇城，将在今天揭开它神秘面纱的一角。从宵禁结束的那一刻起，便有人陆陆续续地汇集到皇城突出的一隅。
还没到卯时，从长安右门到长安左门的凸字形短墙附近，已经密密麻麻地站满了好事的群众。
卯时正，钟响鼓奏，东安门的左右两个门洞徐徐打开。为了避免人群聚集产生的骚动影响百官正常上朝，皇帝命令通政使司向各主要衙门传递消息，通知上朝的官员不走大明门、承天门、端门、午门一线进宫，而走东安门、东安里门、东华门一线进宫。
今日的早朝既不在皇极门举行，也不在乾清门举行，而是在皇极殿举行。这是极不寻常的事情，因为皇极殿根本就不是用来举行常规仪式的地方。
皇极殿原名奉天殿，嘉靖四十一年改称皇极殿，它矗立在紫禁城中央，是紫禁城中最大的殿宇，大殿内外饰以成千上万条金龙纹，屋脊角安设十个脊兽。
这里一般只会用来举行皇帝登极即位、皇帝大婚、册立皇后、命将出征等重大仪式。上次用到这里还是八月一日泰昌皇帝举行登基大典的时候。