自襄阳至夏口，汉水蜿蜒纵横三百余里，姜维绝无可能在汉水沿线全部驻留兵马，他只能选择一个重要的节点严防死守，这个节点便是竟陵——姜维防止吴军北上的第一道防线。
竟陵位于江夏郡，汉水自襄阳由北向南而来，在竟陵地界折向东边而去，然后在夏口汇入长江，竟陵城就位于这个拐弯的重要节点。
竟陵以南，有扬水汇入汉水，扬水则是连接江陵和竟陵的水上通道；扬水以南有一座章华台，它与竟陵隔着扬水，彼此间相距不过5里。去年，从江陵出发，顺着扬水南岸强行军，抢先赶到竟陵阻截诸葛谨的蜀兵就是在章华台附近渡过扬水。
张翼屯兵于竟陵，他以竟陵为中心，在下、下游几里的汉水江面打下许多木桩，借此阻止吴军的战船北上，吴军要想打通汉水航道，必先拔除江底的木桩，这就需要首先击败守卫竟陵的张翼。
张翼，字伯恭，建安19年（公元214年）就跟随刘备东征西讨，曾跟随赵云在汉水之战中击败曹军；建兴9年（公元231年）李恢逝世后，张翼曾任庲降都督，兼绥南中郎将，领大军至驻牂牁郡平乱，威震南中。
建兴12年（234年）2月，诸葛亮兵出褒斜道北伐曹魏，以张翼为前部都督，领扶风郡太守，被拜为前将军，赐予关内侯的爵位。
张翼领兵征战二十多年，在行军布阵上极有章法，他领兵来到竟陵之后，根据此处的地形，将自己的1万兵马分为5支，共布下4座营寨。
其中，张翼在汉水北岸布有2座营寨，汉水南岸的扬水以北布有一寨，扬水以南的章华台布有一寨，这四座营寨各由一个营驻守其中，剩余的一个营则驻于竟陵城中，可随时支援其他各寨。
张翼下寨时，每座营寨的位置都精心计算过，位于章华台的营寨位于最南边，主要为了?制吴军的步卒在汉水下游提前登岸，防止吴军从扬水方向威胁江陵。
前来袭寨的吴军正是提前登岸后由陆路而来，领军者正是曾经击败关羽的东吴名将吕蒙之子，吕霸和吕睦。