第二百一十章：抉择！帝国的意志！（五）
（五）
西南太平洋，英属新赫布里底群岛首府――维拉港，美国海军“加利福尼亚”号战列舰，舰首那粗长巨大的三联装14英寸（356毫米）口径主炮之下，英美澳洲联合舰队司令官施西顿?施罗德中将向刚刚登舰的协约国西南太平洋战区陆军总司令威尔?罗宾逊上将彬彬有礼地伸出了手。
6月9ri的圣克里斯托瓦尔海战（东亚联军方面称“第一次所罗海战”）之后，罗宾逊上将下令中止原定在图拉吉岛和瓜达尔卡纳尔岛登陆的“燧发枪行动其中登陆图拉吉岛作战的代号为“侦察兵”即u，登陆瓜岛作战的代号为“哨兵”即早已集结在维拉港的登陆船团与担任护航的第54特舰队按兵不动，施罗德中将则于次ri一早率领参加过海战的第51、52特舰队向维拉港返航。
6月15ri，罗宾逊上将接到英美联合司令部的命令：6月25ri前实施“燧发枪”行动后备方案――“转轮枪行动，即登陆瓜岛以东的马莱塔岛，在岛东部的乌鲁湾修建前进机场。
这天，罗宾逊领着他的战区司令部参谋们登上这艘三万二千多吨的巨舰，正是为了与施罗德的舰队司令部会商协调这次行动的具体事宜。
在圣克里斯托瓦尔海战中，施罗德中将的旗舰――同时也是“加利福尼亚”号的姊妹舰――“田纳西”号被一条华军投下的航空鱼雷击中，进水上千吨，航速下降到17节，在返回维拉港紧急抢修后，在1艘轻巡洋舰和4艘驱逐舰护卫下前往悉尼港入坞修理。
除此之外，在被认为是久经战阵、战技高超的华军舰载航空兵攻击下，当天昼间被施罗德中将作为饵”的52特舰队中，只有充作飞机运输舰与陆基战斗机移动起飞平台的美军中型改装航母“珍珠港”号被当场击沉，其姊妹舰“马尼拉”号虽然在中雷后丧失动力，但尚能漂浮，却在由“伯明翰”号轻巡洋舰拖曳返航途中，于次ri凌晨遭华军潜艇伏击而沉没。
当天的战斗中，舰队与岸基航空兵都付出了相当惨重的代价，其中：作为机动打击部队的第51特舰队净损失了44架飞机；仅搭载防空用陆基战斗机和侦察用水上飞机的第52特舰也净损失了37架飞机；而作为航空打击主力的驻圣克里斯托瓦尔岛“巨嘴鸟”航空队则总共净损失多达127架各型飞机。
――三者合计净损失（被击落、炸毁，非战斗坠毁，降落后报废以及宣告失踪）208架，这还不包括另外48架负伤待修的舰载与岸基飞机，而当ri战斗爆发前三支部队保有的可用飞机总数不过408架。连同被击伤的飞机在内，总损失比率高达百分之六十三。
当天战斗结束时，51特舰队的两艘主力航母上尚载有73架舰载机（其中14机待修），52特舰队还有7艘装备14英寸主炮的战列舰可以继续执行任务（共搭载15架水上侦察机），“巨嘴鸟”航空队则只剩下100架各型飞机（其中34机待修）。施罗德对此忧心忡忡――以剩下这些兵力来保证“燧发枪”行动的继续进行，实属勉强，所面临的风险不但是美国海军、更是整个协约国阵营难以承受的。
有鉴于此，施罗德早在率部回到维拉港之前，便早早授命在这场海战中崭l头角的年轻参谋弗莱彻少校，要他搭乘舰载机先行降落埃法特岛机场，向战区司令部提出补充兵力的要求。