时任两江总督为旗人怡良，他是个庸碌之人，久经宦海。
早年，怡良曾在广东与林则徐共事。他非常佩服林则除，竭尽所能帮助林则除禁烟、抗英。对于琦善污蔑林则除的行为，他也敢于直接向道光帝上书，揭露琦善之恶。
后来华夏在第一次鸦片战争中战败，林则徐也受到牵连，被琦善诬陷为战败祸首，被罚戍新疆。主和派当道，中枢无能，怡良也逐渐丧失信心，在官任上委曲求全，干了不少昧良心的事。
怡良见火军从溧水直趋常州，又早知火军自称是外星人，精悍过于长毛、洋人。他心中早已胆寒，慌忙调集援兵，陈兵常州城外。
怡良知道，火军锐不可当，连一向能征善战的向荣都不是火军对手，更别提自己这个门外汉了。
和洋人打交道，他以委曲求全为不二法宝。火军是外星人，应该与洋人那样嗜利。
怡良不敢和火军硬扛，便想和火军私下媾和。只要火军不攻夺常州，他就不必担心丢城之罪，可以做一天和尚，撞一天钟。
这天，火军进至金坛，在金坛城外结营休息。金坛位于丹阳之南，常州之西，距两城仅有六七十里之遥。一时间，丹阳城内的向荣，常州城内的怡良都如坐针毡，祈求火军不要进攻自己。
金坛城内仅有明安泰部千余兵马，听说火军来袭，不经战斗便撤回了常州。
陈城轻而易举得到金坛，准备在此休整数日，然后一口气奔至江阴。
傍晚时分，怡良的密使来到火军营中。寒暄过后，密使奉送上一份大礼-一匣流光溢彩的珠宝。
陈城对这匣珠宝并不热心，冷冷说道：“这些珠宝最是无用，看起来珠光宝气，却没什么实用价值，玩物丧志罢了。到头来，不过是你送我，我送你，也弄不清它来源于何处，将归于何处。”
密使眼见话不投机，脸上露出尴尬的笑容，说道：“制台大人为人处事最实诚，也不清楚大帅素日里所好，只好从俗送些珠宝。如果大帅不喜欢，不妨拿它赏发下人，或充作军饷，也值不少钱哩。”
陈城有意冷落使者，便说道：“贵使代表制台大人大驾光临，又馈送这许多宝贝，不知制台可有什么交待？火军奉有东王杨秀清的命令，要急往常州赶路呢！”
那密使脸上惶恐，说道：“大帅是火星人，身份尊敬，何必屈身在长毛贼之下呢？那长毛贼不尊圣教，又与洋人不睦，日后难成大器，必将难逃一死。”
陈城假装好奇，问道：“太平军即因拜上帝教而起，与洋人同信上帝，怎么会与洋人不睦呢？”
两江总督统管皖、赣、苏、沪，辖区有多处通商口岸，与洋人打交道得多。这密使既是两江总督的心腹，想必也能探知一些洋人的态度。
那密使答到：“大帅有所不知，这洪逆的拜上帝教与洋人的基督教根本就不是一回事。洪逆自封为上帝之子，随意篡改基督教义。
“最可笑的是，有一次洪逆和外国传教士聊天，聊起外国有女王，如华夏之皇帝。这洪逆竟要外国传教士带话，要纳外国女王为妾。你说，这长毛能有什么见识？”
这事，陈城也听说过。
但他不动声色，不让密使察觉他的态度，转而问道：“你既然是总督的心腹，想必也是个学富五车的读书人。我只问你，江南的读书人对太平军持何看法？”
那密使心有所动，顺着陈城的思路答道：“江南是人文荟萃之地，不仅科举冠于天下，而且读书人多如牛毛。但自从长毛窃居金陵，便不分青红皂白对儒家、道家、释家全部禁毁。
“他们不仅将寺庙、道观、学院全部捣毁，还将典籍、古书、石碑等全部焚毁。长毛的罪行比秦始皇焚书坑儒还要过分。江南的读书人视长毛如仇人，决无顺服之心，只有反抗之理。”
曾国藩以读书人统带湖南山区里的农民，练成湘军劲旅。陈城也很看重读书人，希望收纳更多的读书人为火军效力。
他接着问怡良的密使：“江南的读书人怎么看待火军？你要实话实说。”
密使看着陈城严肃的面庞，小心说道：“江南士子对火军一是惧怕，一是惋惜。惧怕的是，火军实力强大，若加兵江南，江南毫无反抗之力。惋惜的是，火军来自天上，身份尊敬，却甘居长毛贼之下，甘愿为虎作伥……”
陈城忍不住打断他：“我有意为朝廷效力，但没有门路。况且，我麾下有数万人，情愿追随火军到底。若制台大人有意招安我，可有城池安置我，可能安排我何职？”
密使出乎意料，没想到陈城如此坦率，直接问起制台的价码。他小心答道：“若大帅愿为制台效力，大帅可保举大帅一个副将。”