1月29日，罗大纲集合梅家洲附近的全部水师战船，大举进攻湘军水师。为了准备此次战斗，石达开把本来用于防御湖口的战船也调拨给了罗大纲。
听闻太平军水师全军出动，湘军水师的好胜心又被激发出来。他们太反感太平军的疲劳战术了，迫切希望与太平军水师决战。现在，太平军水师主动过来挑战，湘军正求之不得呢！
两军在江面上接触，太平军战船顺流而下，想拼命冲入湘军阵营，进而发挥近战优势。但湘军也不遑多让，舢板与快蟹、长龙配合紧密，防御阵形密不透风。
战不多时，太平军战船顺流而下的速度优势逐渐消失。湘军战船开炮，轰得太平军战船纷纷中炮起火，余下的战船队形混乱，转而向湖口逃去，一部逃至湖口岸防基地，一部沿着湖口进入鄱阳湖。
湘军战船见状，也兵分两路：速度快的三版小船冲入鄱阳湖，追击鄱阳湖之敌；速度慢的长龙、快蟹则围攻逃到湖口的湘军水师。
湘军中计了！
石达开喜出望外，等湘军水师进入鄱阳湖后，立即在湖面上筑起两道浮桥，浮桥上填满土石，连接成垒卡，彻底将湘军水师分为两部：轻便小船被困大鄱阳湖内，被称作内湖水师；笨重大船被隔断在长江中，被称作外江水师。
当晚，罗大纲再派水师奇袭位于湘军外江水师。由于没有小船护卫，湘军外江水师的大船只能挨打的份，毫无还手之力，顷刻间被焚毁快蟹九条、长龙七条、各色杂船三十余条。湘军外江水师顿无斗志，连夜逃至九江水面。
次日，听闻湖口大捷，江北的火军黄宇部、太平军秦日纲部，也从宿松出击，迅速击溃驻守在黄梅的绿营刘富成部，占领黄梅。
太平军声势复振。
2月2日，驻守梅家洲的火军和太平军渡江来到长江北岸，迅速占领九江北岸的小池口，与黄梅的火军黄宇部、太平军秦日纲部会师。
形势急转直下。湘军水师大溃，而太平军士气大振。太平军云集在九江北岸，随时可以过江围攻九江城外的湘军。
曾国藩无奈，命令湖口的胡林翼部、罗泽南部回撤九江，驻扎在九江南岸的官牌夹，与小池口的火军夹江对峙。
湘军水师统领杨载福原在武穴养病，听闻水师大败，连忙赶至九江。面对残局，杨载福也无计可施。
2月8日，曾国藩病急乱投医，令副将周凤山率陆师反攻小池口，却被火军击退。
湘军水师虽然大败，但有生力量仍在，仍能组织反击。
陈城找罗大纲商量，决定再次集中水师力量袭击湘军。这一次，可不像上次在湖口那样只是作作样子、假装失败。这一次，可要真刀真枪和湘军水师拼命了！
陈城说：“上次虽在湖口大胜，但湘军水师主力仍在，仍能在长江上纵横来往。依我看，我们得集中全部力量，再来一次奇袭。”
罗大纲看看挂在墙上的地图，说：“湘军水师的三版小船大都被封锁在鄱阳湖内了，但也还有些三版在长江上，可以随时护卫大船。论实力，以我们现有的战船，还不是湘军外江水师的对手。”