似乎在一夕间，王齐恩像被吹进了一口仙气，不再是头顶乌云的丧气影子，木讷的眼中也有了光芒。他会无缘无故地脸红，忽然想起了什么，脸就红了。
即使丁方水是与他背对背地坐着，也很快发现了这一点。
能让生活呆板的年轻人脸红傻笑的原因，除了姑娘没有别的，丁方水因此肯定粉花巷的女妓确有其事，而王齐恩还没意识到，他已经引起了好事者的过分关註。
用心采来的桂花已经雕谢了，严汐对着花束微笑的样子铭刻在王齐恩的脑海裏，每次想起，便似尝到了一滴甘蜜。
那天早上，严汐发现窗外的桂花后慢慢走出来，在横放的弓字型盆景架前停住了脚步。
她毫无防备，还穿着素白的寝衣，整个人在晨阳中熠熠生光。严汐凝望着花束，起初疑惑的眼神裏慢慢地有了变化，似蘸了浓情，还有些羞涩。严汐似乎很喜欢他的花，王齐恩不敢相信自己的眼睛，同时感受到了从未有过的幸福。
暗中註意着严汐的，除了王齐恩还有荷宣，她见她家小姐没有恼火，很快凑到了严汐身边。
严汐向荷宣转去目光，“哪儿来的花？”
“樊嫂在门口捡到的，”荷宣假装的沈稳盖不住心裏的俏皮，两道弯眉轻轻飞扬起来，“小姐，挺好看的是不是？我觉得扔了太可惜。您看，这花多新鲜，一定是趁着乌漆嘛黑的夜裏去折回来的，桂花又小又娇贵，得多轻着手脚才能留得住啊！仔细想想这裏面的工夫，必须得是一个有心又用心的人才能做到呢。”
严汐忍住笑意，“如果是别人不小心失手落下的，你们捡回来插在这裏，不是强占了一份心意？”
荷宣急忙道：“才不是强占，用细绳系好挂在门环上，就是给我们的。”
“既然你喜欢，就放在这裏吧。”
严汐转身回房，笑意落在轻快的步伐间。
花束后来一直留在那裏，无论严汐在做什么，目光总会不时寻找向它。无言的桂花却无法向她坦白：它来自城墻下的野林地，而不是弥云山下的学舍边。
这天，杜竟平收到了倪府的请帖。
那是倪宗玉署名的答谢家宴，倪家家主为了一件半途撤掉的案子向他道谢，这份抬举让杜竟平有些惊讶。后来，肖克章派人来请杜竟平过去喝茶。
这场答谢宴并没有邀请肖克章，杜竟平因此有点为难而郡守大人好像一点也不生气，他提醒杜竟平：在宴席上向倪公提一提赵大人回乡的事情，如果倪府愿意支援一点银子，署衙出面接待赵大人的任务就好办多了。
杜竟平只能答应。
当日散值后，杜竟平独自前往倪府，在门外迎接他的还是倪钧，这位大管家对杜竟平的态度较之前更自然亲密了。
两人同行过了几重门，越往裏走越静僻，夜晚的园林在远近绚烂的灯火中与白日相比另有一种风情。
宴席的地点在风凉的水边，四面通透的畅厅像浮在湖心裏的莲叶，由一条栈道直通过去，倪钧在岸边就止步了。
杜竟平跟着婢女走过长长的栈道，在灯火明亮的正前方，可以看见布置典雅的畅厅裏坐着两个人。
其中一位是富态健壮的老人，杜竟平猜他是倪宗玉，倪宗玉近几年很少露面，外面有些关于他患病的传闻。杜竟平觉得倪宗玉看起来似乎很正常。
正在对倪宗玉轻声说话的女子，像是由美妙梦境造出来的东西，她坐在那裏却和四周分离，像用潜在的力量推开了靠近的一切，阻断任何她不情愿的干扰。奇怪的不是女人本身，而是这种藏不住的力量，以致让她的美貌都黯然失色了。
杜竟平又意识到：身为女眷，她可以大方地坐在这裏和夫君一起宴请陌生的男客，是件很不寻常的事。
厚实的绒毡在栈道尽头一字铺开，是种触感绵软的提醒。随着杜竟平的到来，倪宗玉和林含秋停止了交谈，以一种沈静温和的神态迎接他的到来。
杜竟平向倪宗玉问候行礼，林含秋起身回礼，杜竟平意外地发现：倪宗玉是坐在一张木轮椅上。
和几乎完全陌生的两个人同席交际，对杜竟平是件困难的事。倪宗玉态度温和，交谈的速度却非常缓慢，他的右臂偶尔不受控制地抽搐，对一位体面的老人来说是种尴尬。
宴席开始约小半个时辰后倪宗玉提前退席，留下林含秋和杜竟平四目相对。
杜竟平的压力很大，也不理解，身为倪氏家主，倪宗玉竟然允许自己的夫人和一个外男独处。就算其中有什么隐情，杜竟平认为还是不知道更好。
就在杜竟平准备提出告辞的时候，林含秋道：“据说光禄大夫赵大人要回乡祭祖，郡署裏也在做准备吗？”
杜竟平想起肖克章的嘱咐，停下了起身的动作。虽然开口有些为难，为了以后行事的方便，答应肖克章的事还是要做到。
杜竟平垂着目光道：“肖大人很将这件事放在心上，夫人是否有什么提议？”
“无非是做足了排场，你没来时我和倪公正在商量，由倪氏牵头向郡中各家募集接待的银两，这样肖大人也可以轻松些。”
林含秋说得十分通透，正是猜到杜竟平受了嘱咐，免得他再为难开这个口。