篾竹巷在街道延伸的最末端，城中最繁华处五丈阔的大路到了这裏，只剩几块窄窄的石板，巷子裏的房屋都很低矮，像一丛丛难以见光的菌子。
王齐恩的房东姓鲁，是个瞎子，每天待在家裏守着十几只鸡，靠卖鸡蛋和房租生活。
鲁瞎子坐在暗黑堂屋墻边的旧椅子上，睁眼‘瞧’着王齐恩道：“你回来了？”
“恩。”王齐恩像往常那样简单地答应，正要绕过咯咯叫的鸡群，又被鲁瞎子的话音拦住了，“今天有人来送口信，说你姑母说夏稻收成不好，家裏交不出税钱，让你看着办。桌上的腌菜是带给你的。”
“恩。”王齐恩朝看不见的鲁瞎子点了点头，拿上那只腌菜罐子，在家禽酸臭的气味裏推开后院的门。
比天井大不了多少的院子裏杂草丛生，挨着西墻有间小屋，门上没有锁，挂着一根简单的搭扣，露着掌宽的门缝。
王齐恩摘下搭扣走进去，放下手裏的东西后，坐在床边考虑姑母提出的要求。
王齐恩三岁那年，爹因为恶疾过世，娘在不久后抛下他离家出走，村裏人都说她和那个货郎早就有了来往。王齐恩从此跟着姑母生活，那时姑母家裏已经有了三个孩子，后来又多了四个。
关于儿时的记忆，王齐恩只记得在开饭时争抢的情形，伸向瓦锅的十几只黑乎乎的小手，每张脸上都是同样凶狠的表情。
因为娘与人私奔，村人们看王齐恩的眼神总带着异样，也不许家裏的孩子和他来往。王齐恩在寂寞中学会了自言自语，他能模仿身边的每一个孩子说话，惟妙惟肖，这让他对自己刮目相看。
某天，一位私塾先生路过村子时，偶然发现了王齐恩模仿声音的本领，并引以为奇。
获得先生讚赏的王齐恩，后来跟着先生学会了识字，写字，更多是出于向先生报恩的心态，他学得十分认真，但也仅此而已。
精进学业或考学需要很多钱，王齐恩也没有了不起的雄心和志向，被生母抛弃的自卑，让他不敢奢望能成为杰出的人。
问题回到姑母的要求，自从进入衙署后，王齐恩承担的期望，远超过了小小录事的身份。所有姑母和表兄弟妹们相关的事情，他都必须倾囊相助，因此过得十分窘迫，三年来没有为自己攒下一两银子。
这次要交的税钱，看来只能预支月饷送回去，才能让姑母满意了。
想完这件事，王齐恩走出低矮的屋子，站在高高的东墻下，从一个小洞裏向那边窥视。
只隔着一面墻，却是不同的世界。没有杂草和鸡叫声的优雅庭院，严汐穿着半臂纱裙，披散的长发上系着一根可爱的粉色绸带，她坐在芙蓉树荫下的秋千上看书，一双晶莹小巧的裸足踩在洁凈的青石上，偶尔踮起足尖，轻轻一荡。
婢女荷宣就在距离严汐不远的地方，膝上放着一只笸箩，几缕彩色的丝线在荷宣的手指间穿梭，打结……她忽然停下，抬头看着一个十来岁的孩子跑进来。
孩子梳着两只抓髻，穿着短打衣裤，结实的胳膊和长腿显眼地露在外面，站住行礼道：“阿宣姐姐，婶母夫人来了。”
“快请夫人进来。”荷宣站起身，收好东西。阿顺口中的婶母夫人是严汐的婶母顾氏，荷宣想起，婶夫人上次来的时候就露过口风，说要给她家小姐提一门好亲，难道今天是为这个来的？
严汐听到了荷宣和阿顺的对话，合上书后滑下秋千，荷宣见了大喊一声：“小姐，石头地上有多凉，冻着脚心要生病的！”
“站一下，就病了吗？”
严汐柔柔一笑，故意慢吞吞地趿上鞋子。
荷宣跑过去，跪在地上握住玉雕般的小脚，从怀裏掏出帕子，仔细地擦干凈脚底后再替她穿好绣花鞋，两只皆如是。
“怕了你了，往后我便乖一点。”
严汐一手卷着书本，弯腰挽住荷宣，拉着她往屋裏去。
“这怎么是怕我呢？小姐你每次生病都很难痊愈，染上了风寒就会咳嗽，咳得久了又会头疼，头一疼晚上就睡不好，这么一样迭着一样，每天吃的苦药比饭食还多，别人看着都会心疼啊。”
“只是光脚站了一下，你就能说出这么多道理，阿宣，你以后的相公必须是个非常耐心的人。”严汐得出了一个结论。
“小姐！”荷宣不满地抗议。
“好啦，婶母进来了。”严汐笑着哄她，荷宣回头一看，婶夫人是自己来的，连个仆婢都没带。
严汐向婶母行礼，和顾氏坐在厅裏说话，荷宣手脚利索地摆好茶点，站在严汐身后。