正当浙东的举义之士与热血民众，怀揣着匡扶社稷、拥立太上皇建立新政权的赤诚之心，风餐露宿、日夜兼程地全力奔走之际，在那钱塘江出海口北岸，与绍兴城隔水遥遥相望的海宁县内，本该成为史湘云如意夫婿的卫若兰及其一家，却因城中陷入一片混乱无序的糟糕状况，深陷于惶惶不可终日的泥沼之中，难以自拔。
卫若兰于今年四月初，扬州城危在旦夕、即将陷落的前夕，心急如焚，仿若热锅上的蚂蚁，偕同董姑娘马不停蹄地匆匆赶回如皋县家中。彼时家中一片狼藉，物件凌乱地散落各处，彰显着局势的紧迫与不安。他们匆忙收拾行囊，衣物、细软随意地塞进包裹，旋即带着母亲与一众家人，神色仓皇，脚步慌乱，如同惊弓之鸟般仓皇南来，一心只为能与正在海宁监督漕运的父亲会合，寻得一丝安稳与依靠。要说这董姑娘，不过是在风尘中漂泊的女子罢了。男人向来多有那拉良家下水、劝风尘从良的复杂情愫，卫若兰亦未能免俗，且被董姑娘坎坷的身世与坚韧的品性深深触动，心生怜惜，自此相伴左右。而卫家在当地久负盛名，素有善名，能成为史家的女婿，着实有着救人于水火、扶危济困的本事与底蕴。只是这世道，风雨飘摇，残酷非常，容不得太多风花雪月、儿女情长的矫情了。
转瞬之间，令人心灰意冷、如坠冰窟的消息便如疾风般迅速传来，留都已然大开城门，向敌军迎降。这消息仿若一记重锤，狠狠砸在卫家众人的心间，震得他们头晕目眩，卫家全家就此无奈滞留海宁。起初，他们也曾围坐于昏暗的堂屋，在摇曳的烛光下，忧心忡忡地思量是否继续往南逃难。彼时颇得众望的潞王近在杭州，众人满心期望，料想凭借士民对潞王的衷心拥戴，杭州城或许尚能坚守一时，为他们争取些许喘息之机；加之卫若兰的母亲本就胆小体弱，一想到再度踏上那充满未知与艰辛的逃难奔波之路，便惧怕得浑身颤抖，眼泪在眼眶中打转，声音带着哭腔连连劝阻。在这般情形下，一家人无奈决定暂且等待，且看看局势如何发展再说，每日都在忐忑不安中翘首以盼。
岂料，世事无常，风云突变，没过几日，素有“虎踞龙盘”之称、承载着无数繁华与历史的金陵城，已然城门大开，向敌军卑躬屈膝地迎降，紧接着，杭州城也在敌军的攻势下宣告陷落。太多人曾经太过轻信皇帝金口玉言、说一不二，却忘了与太上皇狼狈为奸、沆瀣一气的薛蟠等人，本就出身于金陵。金陵乃是士林的根基所在，文人墨客、世家大族云集，亦是薛蟠等人经营多年、势力盘根错节的地盘。整个金陵官场，从上至下，在那关键节点之处，若非薛蟠一系的心腹之人，便是顾知行的党羽，他们相互勾结，把持着朝政。而那所谓的大将军刘炳才，观其行事作风，更似是来刷军功、捞取政治资本的投机之徒。那号称所向睥睨、战无不胜的铁军，实则在过往根本没打过什么正经硬仗，面对敌军畏缩不前，全然一副受降授勋的仪仗队模样，所到之处，不过是大声吆喝一番，对方便望风而降，毫无抵抗之力。
就拿卫家所在之地来说，城中局势变化如迅雷不及掩耳。不等卫家等人围坐一起，在局促的房间里，就着粗糙的茶点，细细商议出应对之策，自家大门已然被一股莫名的力量撞开，发出沉闷的巨响。紧接着，海宁县知县听闻风声，吓得脸色惨白，弃官而逃，刹那间，城中便陷入了一片混乱，街道上人群慌乱奔逃，呼喊声、哭叫声交织在一起。按理说，这县城不该如此迅速地陷入这般无序的混乱之中。因刘炳才的大队人马正全力南进，目标直指更富庶繁华之地，一时半会儿还顾不上地处偏僻、仿若被遗忘角落的海宁；城中那些忠于皇帝的士林所豢养的家奴，皆怀着必死之心，身披简陋的铠甲，手持武器，一心坚守；又有进士俞元良为首的一批乡绅，散尽家财，购置粮草、兵器，全力支持守城之事。这般情形下，本应能够稳住局面，再不济，也能维持些时日，给城中百姓多争取些安宁，让他们能在这乱世中寻得一丝安稳。
然而，那几位统兵的卫所千户，或许是立功心切，急于扩充兵员、筹集粮饷，以彰显自己的功绩。就备战御敌的长远目标而言，此举本也无可厚非，可他们行事仓促，未经深思熟虑便一哄而起，毫无章法。那些官兵平日里纪律本就不佳，行为散漫，饮酒作乐，不把军令当回事；新募的义兵更是来自五湖四海，鱼龙混杂，良莠不齐。于是，沿门索饷、胡乱摊派之事如野草般肆意蔓延，大行其道。这些人还蛮横至极，仿若恶狼一般，对出不起钱，或是钱出得不够的人家，轻则破口臭骂，拳脚相加，打得人鼻青脸肿；重则气势汹汹地拆房抄家，将屋内财物洗劫一空。至于乘机拉帮结党，一心报私仇、发横财的，更是多如牛毛，数不胜数，整个县城被搅得乌烟瘴气。
上月，城中有名的乡绅葛征奇在南门内那座富丽堂皇、雕梁画栋的府第，只因一点小小的争执，便被一群暴徒点燃大火，熊熊烈火瞬间吞噬了整座府邸，烧了个精光，家中财物也被抢了个干干净净，只留下一片残垣断壁。随后，西城门和衙前大街在短短二十天内接连起火，熊熊大火仿若恶魔的巨口，吞噬了数以千计的民房，城中哭声震天，一片凄惨景象，百姓们流离失所，在街头无助地哭泣。如此一来，城中的殷实人家大为恐慌，纷纷拖家带口，赶着马车，车上堆满了细软，匆忙逃往乡下避难，一时间，城外道路上满是逃难的人群，尘土飞扬。
卫若兰一家自然也急得如热锅上的蚂蚁，家中上下乱作一团，人人脸上都写满了焦虑与不安。只因卫若兰本人心思缜密，冷静分析后认为，官兵近在杭州，随时可能如饿狼扑食般来犯，到了乡下，地势空旷，防御不足，安全更无保障，四周皆是荒野，难以抵御敌军。在他的极力坚持下，这才勉强拖延下来，一家人在不安中继续煎熬。不过，挨到闰六月底，面对全家上下人心惶惶、一日数惊的艰难困境，家中老老小小皆提心吊胆，稍有风吹草动便惊恐万分，就连向来沉稳的卫若兰也开始有些动摇，心中的信念在现实的冲击下逐渐摇摆。
故而这一日，阳光黯淡，城中弥漫着一股压抑的气息，仿若一块沉重的石头压在人们心头。卫若兰身着素色长袍，神色匆匆地赶到城南，去拜访他的一位本地挚友——在学秀才张维功。他踏入张府，只见庭院中草木略显凌乱，似也沾染了城中的不安与慌乱。见到张维功后，卫若兰言辞恳切地与对方商议，能否在城外寻一个偏僻安全些的地方，暂且将全家搬出去避避风头，寻得一处安宁之所。