近日，在那勋贵的圈子里，就如同平静湖面被投入巨石，泛起了层层不寻常的声浪。一些反对声讨叛徒贾某人的言论，像春日里悄然滋生的藤蔓，在暗中缓缓传开。众人私下里交头接耳，言语间满是犹疑与揣测，这般暗流涌动的态势，让整个勋贵集团都隐隐笼罩在一层不安的阴霾之下。
提起那贾雨村，本是个出身微末的穷儒，全靠着巴结攀附勋贵，踩着人家的肩膀，才得以在那清流之路上迈出了第一步，跻身朝堂之上。而那林如海，身为前科探花，本应秉持文人风骨，却也鬼迷心窍，与贾雨村狼狈为奸，二人行事做派如出一辙，真真是一丘之貉。勋贵们提及他们，心中满是爱恨交织的复杂情绪。爱的是，他们的存在为那些渴望进入清流的寒门子弟，展示出了一条别样的上升通道，引得不少人纷纷投靠勋贵，一时间，勋贵集团的门庭倒是热闹了几分；可恨的是，这二人与勋贵之间，毫无文化与精神上的认同感。他们表面上与勋贵合作，实则各怀鬼胎，这样的合作，就如同在沙地上建楼，根基不稳，即便一时携手，最终也难逃分崩离析、各自散去的结局。尤其是这类靠着科举入仕，又与勋贵有着千丝万缕、暧昧不清关系的人，一旦羽翼渐丰，便会千方百计地培植起自己的势力，拉拢亲信，豢养一帮趋炎附势的爪牙，为自己谋取私利。
再看那薛蟠，更是让人恨得牙痒痒。他整日在皇族、勋贵、清流、乡绅之间来回穿梭，长袖善舞，将合纵、连横、捭阖、反应、内揵、抵巇、飞钳、忤合这些权谋之术运用得炉火纯青。只要是对自己有利可图的事情，他便毫无底线，什么亲情伦理都抛诸脑后，没有他不敢认的娘，也没有他不能翻脸不认的爹。平日里，他为了争夺利益，不惜与他人勾心斗角、明争暗斗，手段之狠辣、心思之缜密，让人不寒而栗。就拿上次漕运的事儿来说，他为了独吞那丰厚的利润，不惜设计陷害竞争对手，使得对方倾家荡产。如此种种劣迹斑斑的行径，足以证明薛蟠是个彻头彻尾利欲熏心、工于心计权术，却毫无道德准则的人。若是真让他的阴谋得逞，坐上朝中高位，手握重权，那整个社稷怕是都要被他引入万劫不复的邪路，百姓也将陷入水深火热之中。
这天，勋贵集团的议事厅内，气氛凝重压抑。几位德高望重的老者，面色阴沉，怒形于色地对当下局势进行着训诫。他们的话语中，既有对叛徒的愤怒，也有对未来局势的担忧。冯紫英身为勋贵中的一员，静静地坐在一旁，虽将这些话一字不落地听进了耳中，可心中却还在反复权衡、思索，尚未形成自己明确的判断。实际上，或许是他生性淡泊，从来没有过成为领袖、掌控全局的念头，故而对于这些人的过往言行，少了些敏锐的洞察力与强烈的感知。他平日里更多是以自己心中那杆是非的秤，来评判世间诸事。只要王仁等勋贵子弟的所作所为，没有明显偏离四王八公抱团取暖、共同维护家族利益的宗旨，没有违背作为盟友应有的大节操守，他倒也不会过分在意和计较。
镇国公牛清之孙，现袭一等伯牛继宗，与冯紫英相识多年，是他平日里极为信赖敬重的好友，也是当初将他引入勋贵集团的介绍人。牛继宗为人正直豪爽，在勋贵中威望颇高。老头儿所说的每一句话，冯紫英照例都会认真思量，反复琢磨其中深意，至少也打算在日后的行事中去印证一番。此刻，他怀着这般心思，正襟危坐在席位之上，身姿挺拔，神色平静。一面静静地听着盟友们你一言我一语地交谈，眼神不时在众人脸上扫过，一面不动声色地候着开口表明自己想法的时机。
坐在冯紫英对面的陈王仁，却全然不了解他心中的这些思量。自听闻众人在背后责骂自己的表弟薛蟠之后，王仁的内心既感吃惊，又隐隐有些欣慰。吃惊的是，平日里看似一团和气的勋贵圈子，背地里竟对薛蟠有如此多的不满与怨言；欣慰的是，这或许能成为自己在勋贵集团中提升地位、树立威望的一个契机。他这人，外表看似大大咧咧、极为张扬，与人交往时总是满脸笑容，一副豪爽的模样，可内心实则相当敏感，心思细腻。他能平等谦和地与各色人等交往，无论是达官显贵，还是市井小民，他都能应对自如。可他最容不得别人对他有丝毫的凌辱与藐视，哪怕只是一个轻蔑的眼神、一句不经意的嘲讽，都能让他记恨许久。更何况，如今众人仅仅因为薛蟠是他表弟，便对他恶意攻讦，这让他如何能咽下这口气。
“值此国家危难、社稷将倾的生死关头，尔等身为朝廷元老，享受着荣华富贵，却拿不出半点扶危济困之策，整日只知在这议事厅里空谈。如今我刚打算有所谋划，想要凭借一己之力扭转这一蹶不振的颓势，你却即刻对我诸多猜忌，横加阻挠。哼，你若以为这般就能让我惧怕，从此对你唯命是从，不敢动弹分毫，那可就大错特错，太小瞧我王家了！”王仁心中愤慨不已，紧紧握着拳头，关节都因用力而泛白，脑海中不断浮现出众人指责薛蟠的画面，越想越气，心中强硬地想着一定要在今日的聚会上为自己和表弟讨回公道。同时，他抬眼看向坐在一旁交头接耳的几人，鉴于眼前几人平日里紧密的关系，他当即直觉地把他们二人视作贾家安插在社中的钉子，料定今日这场聚会，必将有一场激烈的交锋，一场关乎家族荣辱与个人尊严的较量。
说起来，冯紫英并不怎么把王仁、王子胜二人放在眼里。在他看来，这二人虽出身勋贵，却并无真才实学，平日里只会仗着家族的势力耀武扬威。他之所以沉默着，没立刻将自己的既定设想道出，是因为这会儿大伙正围着新来的锦乡侯公子韩奇和卫若兰，谈得热火朝天。众人你一言我一语，气氛热烈非凡，根本容不得他插嘴。
这韩琦柱，生得又矮又小，身形单薄，瘦骨伶仃的模样，仿佛一阵风就能将他吹倒。一双胳臂比麻秆儿粗不了多少，拳头更是小得可怜，好似两只小爪子一般。可就是这样一个人，却偏偏奇怪地以将才自诩，整日里做着在虎帐之中谈论兵法、跃马疆场杀敌立功的美梦。平日里与人交谈，也常常大段大段地引用兵书，不管别人爱不爱听，总是把那《六韬》《尉缭子》《孙子兵法》囫囵吞枣般地往话语里塞。为此，他没少招来朋友们的打趣和嘲笑，可他却依旧我行我素，丝毫不在意别人的看法，依旧沉浸在自己的军事幻想之中。此刻，他正与盟友们兴致勃勃地谈论着太上皇回归之事。
“哎，这一回不过是诸公用兵不慎，一时疏忽大意，误中了奸人的狡计，才折了一阵。有道是胜败乃兵家常事，古往今来，哪有常胜不败的将军？这实在算不得什么！”韩琦挥着手，脸上带着满不在乎的神情，语气轻松地说道，仿佛刚刚的失败对他来说只是一件微不足道的小事。