王仁身处的这圈子，皆是四王八公府上的贵胄子弟。平日里，他们或吟诗作画，或走马射猎，举手投足间尽显世家大族的雍容气度与不凡风范。这日，王仁与几位公子正于酒楼之上把酒言欢，谈兴正浓时，不经意间往楼下随意一瞥。
只见那街道之上，恰似风云突变，不过须臾之间，便与方才的热闹景象截然不同。先前还熙熙攘攘、摩肩接踵的行人，好似被一阵无形的狂风猛地席卷而去，消失得无影无踪。那宽阔得足以容得下五匹马从容并排前行的街道两旁，此刻密密麻麻地布满了全副武装的军校。他们腰间佩着锋利的腰刀，刀鞘上的宝石在日光下闪烁着冷冽的光，手中还挥舞着长长的皮鞭，一双双眼睛犹如恶狼般凶狠且警惕，虎视眈眈地朝着四周打量，不放过任何一丝风吹草动。一位头戴乌纱、身着圆领青袍的官员，神色凝重，额头上微微沁出细密的汗珠，正领着一众衙役神色紧张地来回巡察。但凡瞧见稍有不合规制之处，便立刻抬手指点，他的手指微微颤抖，显露出内心的不安。手下的衙役、军校见状，赶忙小步疾跑上前，迅速地加以纠正。在如此森严的戒备之下，大多数百姓早已吓得瑟瑟发抖，慌慌张张地躲进自家屋内，紧闭门窗，连大气都不敢出。即便是平日里最爱看热闹、好奇心极重的那些人，此刻也只能老老实实地守在街口的木栅栏后，小心翼翼地探出半个脑袋，眼睛里满是好奇与恐惧，时不时地向外张望。当然，也有一些临街获许的人家，正忙得不可开交，家中的男丁们搬出雕花的香案，女眷们则细心地摆放着香炉，预备着太上皇銮驾经过时，全家老小跪地叩拜，以表他们对皇室的一片赤诚忠心。
酒楼内的勋贵子弟们，许是被这压抑得近乎窒息的气氛所感染，一时间都沉默不语，各自心怀忧虑。有的眉头紧锁，手指无意识地在桌上轻轻敲击；有的目光呆滞，望着窗外的远方，仿佛陷入了无尽的沉思。他们静静地望向窗外，等着那令人无奈又无法抗拒的一幕降临。此时，众人之中，当属辅国公家的子弟牛继宗心情最为糟糕。他坐在角落里，手中的酒杯微微晃动，杯中的美酒泛起层层涟漪。倒不是因为遭了理国公的无端奚落，他此刻的心思根本不在这上头，也并非只因太上皇进城一事。
实际上，在此次两皇争斗中，四王八公一派落败，牛继宗心中自然满是懊恼。他回想起当初，四王八公舍弃名正言顺的皇帝，非要拥立小太子、大皇子，使得己方从一开始就师出无名，气势上先输了一截，最终自乱了阵脚。要说失败的缘由，恐怕主要是只顾及自身的权势与利益，却全然忽视了天下人的公论与民心所向。
前几日，他那般急切地跟着齐国公陈翼的孙子陈瑞文，世袭三品威镇将军等人去见林如海。那时的他，满脸怒容，言辞激烈，与其说是一心排斥太上皇，倒不如说是对贾雨村之流的卑劣手段愤慨不已。贾雨村那谄媚的笑容、虚伪的言辞，至今仍让他感到作呕。可当事情无可挽回之后，对于太上皇，他反倒冷静了下来，想着先观望一阵再说。他深知，朝堂之事错综复杂，贸然行动只会陷入更深的困境。
此刻，他心情烦闷，更多是因为齐国公陈翼的孙子陈瑞文与治国公马魁的孙子马尚之间，矛盾愈发明显。论情谊深浅，他本应更偏向陈瑞文这边，他们自幼一起长大，曾在花园中追逐嬉戏，在书房里谈诗论道，情谊深厚。可从四王八公向来的宗旨反复思量，他实在瞧不出马尚有什么出格的行径。不管是改革朝政，还是惩治奸邪，都与他牛继宗的主张相符。至于让大家去做幕僚，以便更直接地影响当权者，也不好就断定人家是妄图把持朝政。马尚平日里为人正直，行事磊落，他实在难以相信马尚会有不轨之心。
正因看不出问题所在，却硬要他抵制，甚至不惜与之公然对抗，这让牛继宗觉得自己好似置身于一个没有是非标准的混沌境地，满心困惑、别扭，不知如何是好。他的内心犹如一团乱麻，剪不断，理还乱，只觉得无比迷茫。
“嗯，来了！来了！”忽然，有人激动地压低声音说道，声音中带着一丝紧张与兴奋。周围的勋贵子弟们闻言，也不禁微微骚动起来。有的立刻站起身来，眼睛紧紧盯着窗外；有的则下意识地整理了一下衣衫，仿佛要迎接一场重要的仪式。王仁一怔，忙向窗外望去，只见街道依旧空荡荡的，可气氛却愈发森严、肃杀。那些官员和差役也都停下了脚步，在街边的屋檐下各就各位，他们的身子挺得笔直，脸上的表情严肃而庄重，齐刷刷地把脸转向南面，目不转睛，大气都不敢出，静静等候着……
“来了？哦，是啊，来了！”王仁回过神来，赶忙收敛心神，伸长脖子，瞪大双眼，朝着众人张望的方向望去，心中却因迟迟不见动静而愈发焦躁。他的双脚不自觉地在原地轻轻挪动，双手也紧紧地握成了拳头。终于，一阵细微的声响，宛如秋雨洒落地面，打破了这难耐的寂静——那是一阵马蹄声，由远及近，从南边传来。起初，声音还很微弱，如同蚊子的嗡嗡声，渐渐地，声音越来越清晰，越来越响亮。过了片刻，一队手执旗帜的戎装甲士映入眼帘。他们骑行的速度并不快，每一匹马都步伐稳健，仿佛经过了严格的训练。王仁看得真切，最先过去的是两名手执红色令旗的骑手。他们身着黑色的铠甲，铠甲上的鳞片在阳光下闪烁着寒光，脸上的表情冷峻而坚毅。
他们的出现，如同宣告太上皇的车驾已然临近。刹那间，街道上变得更加寂静无声，仿佛时间都凝固了一般。相反，那清脆的马蹄声，听起来愈发清晰有力，一下一下，仿佛都重重地敲在众人的心头。令旗过后，紧接着是四面清道旗，由四名甲士并马擎着而来。这四名旗手，一看便是精心挑选的，个个身材魁梧、威风凛凛，身高足有八尺有余，肌肉发达，活像从庙宇里搬来的四尊护法韦驮。他们的脸上带着一种与生俱来的威严，让人望而生畏。这时，站在一旁的张自烈开口道：“清道旗竟多达四面，这可是太子的仪制！”他的声音中带着一丝惊讶与疑惑，眼睛里闪烁着好奇的光芒。
“莫不是太上皇认下了那小太子？”有人小声地嘀咕道，声音中充满了猜测。
“到底是太上皇，如今入朝监国，这般安排，倒也不算僭越。”修国公侯晓明的孙子侯孝康发表着自己的见解，他微微眯起眼睛，脸上露出一副若有所思的神情。
“咦，怎么说是‘入朝监国’？不是传言要立为新君吗？”缮国公石得开，其孙子是石光珠，满脸诧异，忍不住问道。他的眼睛睁得大大的，脸上写满了不解。
“听说这是福藩的主意。”陈瑞文答道，“其实，不过是自表谦逊，依例行事罢了。登上帝位，也就是早晚的事儿。”他一边说着，一边轻轻摇了摇头，仿佛对这一切都了如指掌。
“清道旗过后，接下来该是什么？”又有人发问，是平原侯之孙，世袭二等男蒋子宁。他的声音中带着一丝急切，想要尽快知道接下来会发生什么。