废弃的寺院非常可怕，即使是在白天。曾经肃穆幽静的地方一旦染上岁月的尘土就变得阴冷黑暗。满地的杂草虽然生长旺盛，却让寺院看起来更加荒芜。欹曲的松柏缺少修剪，显得格外阴郁。不时传来一两声蛙鸣和鸟啼，也令人心惊肉跳。
高元胆小地跟在高艺身后，脚踩断枯枝的声音传入他的耳中，背脊不由得掠过一阵轻微的寒颤。
“别跟我这么紧，烦死了。”
高艺回过头毫不留情地甩开了高元的手。虽然气得好想冲他乱叫一通，可是害怕他因此一走了之，高元忍了下来，讪讪地跟在后面。这座寺庙不算宏大崔嵬，但大殿盖得相当壮观。
巨大的观音像安放在木制的底座上，底座上盖着破烂的红布。高元还是第一次寻找密室，以为在地上敲敲打打就能找到，可是几乎敲遍了每块砖头，他也没发现哪裏有密室。
“怎么可能这样被你找到？一定有机关的。”
高艺看着好像蜘蛛一样在地上爬来爬去的高元，轻蔑地说道。
“咦？机关该到哪裏找？”
“我觉得墻上的心经可能有问题。”
高元站起身来，看着刻在墻上的心经。笔锋刚劲有力，整篇下来浑然一体，如行云流水一般，的确是好字。问题是他没看出哪裏有怪异的地方，怎么看都是普通的心经而已。说了自己的看法以后，高艺不耐烦地咋了一下舌头。
“睁大你的眼睛好好看看，这大殿裏到处都是灰尘，唯独这面墻是干干凈凈的。我想机关应该就在这裏。凶手按过的地方会比没按过的地方干凈，这样机关在哪裏就一目了然了，所以他把正面墻都擦得干干凈凈，用来掩饰自己的痕迹。”
原来如此，高元默默点头。他环视四周，想要找出跟机关有关的提示，可是大殿几乎可以说空无一物，除了那座巨大的观音像……仔细一看，观音像似乎有哪裏不对劲。高元歪着头思考，回想自己在其他地方看过的观音像，终于知道问题所在了。这座观音像拈指的手法很特别，是拇指和无名指对应，而其他地方则是拇指和中指。这意味着什么呢？
如果把拇指看作一而无名指为四的话……
“高艺，你按一下第十四个字试试。”
观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时……第十四个字是“时”。高艺用力推动，可惜毫无反应。不是十四的话，那么是一和四吗？推动“观”和“菩”二字，依旧没有反应。难道观音像的手势不是提示吗？高元转过身，又仔细看了一遍，还是觉得观音像有问题。对了，除了对应的两指外，剩下的手指是组成了二十一这个数字吗？
观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。第二十一个字是“度”，高元个子太矮够不着，只好高艺代劳。轻轻一推，“度”字就缩了回去。观音像下砰的一声，石板断成两半，出现了一个密室。
高元兴奋地冲了过去，密室裏一片漆黑，什么都看不见。高艺拿出一根蜡烛点燃，立刻变得明亮起来。这密室大概一人多高，一侧凿了供人上下的石梯，两人顺着石梯而下，竟然发现了更加惊人的事实。
原本四四方方的密室，一面墻被人凿出了一条密道，不知通往何处。然而密道口被一块巨石挡住，从缝隙中还能看到巨石后面堆满了泥沙。看来凶手不只是躲在这裏，他更是利用这条密道逃走！想到凶手为了攫取赎金而偷偷开凿密道的情景，高元不禁感到心底深处的那股战栗。
两个人都没有说话，他们努力在密室和寺庙中搜索，希望能找到蛛丝马迹。大殿的后堂被打扫得一尘不染，这裏可能曾经用来囚禁绑架来的孩子们。难道凶手不小心洩露了自己的长相，而且他是孩子们所认识的人，所以他必须杀掉他们灭口吗？那么这裏应该就是他杀害孩子们的地方。送勒索信到各户的时候，孩子们已经死于非命了。另外，虽然是废寺，但大门通向后堂的路明显曾经有人经常使用。高元意识到自己所面对的，是一个残忍而又城府极深的凶手，他绝不会轻易暴露自己，同样也不会就此罢手。
中午回到县衙吃了叶姑娘做的午饭，高元把上午的事清楚记录以后，又与高艺一起去了蒙馆。蒙馆在东郊的一条小溪旁，与紫竹林刚好是相反的方向。潺潺的流水声伴着孩童们的读书声，仿佛能够扫清人心中的尘埃。在蒙馆的小院内，一个个子不高的侍童拿着一把大扫帚扫地，跟他说明来意以后，他便点点头说：“见先生可以，但是现在不行。再过一会儿就下课了，你们稍等一会儿吧。”
在小侍童眼裏，上课是比县令查案更重要的事。高元也不忍心打扰这群摇头晃脑地吟念着“子曰”的孩子们。过了一会儿，裏面的声音开始嘈杂，孩子们一涌而出，有的在院裏玩耍，有的跑到院子外面的溪边玩水，有的在附近的树林裏转悠，不知在寻找些什么。院子周围有些鬼鬼祟祟的大人身影，高元不禁心裏一惊，装出若无其事的样子提示侍童註意。侍童咯咯地笑了起来，摆摆手说：“不用担心那些人，都是孩子的父母派来的。”
说着，裏面传来一个柔和而又洁凈的声音：“清弥，有客人来了吗？”
“是县令老爷，来找先生问点事。”
侍童冲着裏面大声回答，高元透过敞开的窗子看到了一个清癯的身影，背脊凛然而立，低垂的侧脸有些忧郁。听到侍童的回答，男人缓缓地转过头来，微笑着点头致意。他名叫赵芳姿，是上届科举进士第十二名，因为不慎掉落山崖而双腿残疾，于是来到这裏的蒙馆教书。